巷说百物语全集 第19部分

“不过，听了你方才那番话，在下也开始有点相信了。若北国曾有先例，那么就以异象导致的奇祸来归结本案吧。看来把你请来果然正确，容在下诚挚地向你致谢。”

军八郎再度低头鞠躬，百介连忙劝他起身。

“大哥，可否让小弟进一步调查这件案子？嗯，遗体还是可以下葬，但由于仍有疑点尚待查清，不知可否暂缓半日……不，一日，好让小弟做一份调查记录？”

百介似乎发现了什么疑点。

“暂缓一日不成问题。”

“小弟将于明日再度来访。在此之前，请先别对外发表任何结论。”百介说完，鞠躬致了谢。

二

火速赶回江户后，百介没有返回位于京桥的家，而是径直赶往曲町，只为造访某位不久前在旅途中结识的人物。

此人名曰诈术师又市。诈术师并不是什么好词，意为以花言巧语诓骗他人的骗子。从这个别称不难看出，这个名叫又市的男人是个什么样的人物。从春季开始，百介耗费数月周游越后搜集怪谈，其间曾碰上某件事，因缘际会地结识了这个诈术师。也不知是怎的，百介和这个骗子竟然臭味相投，甚至还和他结伴返回江户。此人的确是个骗子，但同时却也是人中豪杰。虽然精通许多在人世表层见识不到的龌龊伎俩，但并不靠它们为非作歹、四处行恶。经过几番交谈，百介便深深为他的为人着迷。

小的平日在四谷门外的念佛长屋栖身。道别时，又市曾告知百介他的居处。也曾说过：或许先生用不到小的，但若碰上什么需要调解的纠纷，欢迎先生随时来访。

这人应该帮得上忙。百介觉得他或许能找出答案。大哥军八郎生性过于严肃，是个只看得见人世表层的人。或许自己这个不肖的弟弟帮不上什么忙，但若要观察大哥看不到的地方——市井生活的另一面，百介或许还能派上一点用场。这种时候，又市这样的人可就大有帮助了。

腮红店、木制家具店、木屐店，他透过小店旁紧临露天空地的木门眺望。只看到好几栋模样相似的长屋，分不清哪一栋才是目的地。再加上天色徐徐变暗，薄暮让景色显得混沌纷乱，每栋长屋看起来更是大同小异。

尽管夏日白昼漫长，此刻也真的太晚了。太阳在他四处寻找的当头失去踪影，突然下起了雨。

他慌忙跑进了空地。这种长屋的屋顶没有排水管，雨水宛如瀑布般沿着木板屋顶朝空地中央倾泻而下，这下他浑身被淋得更湿了。虽然还是让他找到了地方避雨，但长屋原本就弥漫着浓浓的湿气，再加上地面排水功能不佳，只能眼看着整片空地逐渐化为水塘，为了不时将朝自己涌来的积水踢回去，两脚变得更湿了。

眼看雨一时半刻大概停不了，他只得硬着头皮跨出避雨处。这时背后的门突然开了。

“呀，是你？”

“噢，这不是谜题作家先生吗？”

原来开门者就是又市。他身穿白麻布衣，佩戴护腕绑腿，头缠白木棉的修行者头巾，胸前还挂着一只偈箱，一身打扮和百介在旅途中初次见到他时完全相同。又市平日四处行走挥洒箱中符咒，表面上是个驱魔祈福的御行。

“瞧先生浑身都湿透了，快进来吧。”又市说完便将百介拉进了屋内。

“这、这儿就是……你的……”

“不，这儿是我家。”客厅里还坐着一位个头矮小的老人。

“噢，你不就是备中屋，不，治平吗？”

治平是常与又市为伍的小混混，据说是易容高手。他现在的模样就和百介初次见到时截然不同。

“别来无恙？上回承蒙先生照顾了。不把身子擦干可是会着凉的，快拿条手巾擦擦吧。”治平以粗鲁的口吻说道。

“噢，我上这儿来……”

看他们俩凑在一块，铁定又在策划什么计谋了。

“并没有偷听两位在谈些什么的意思。”

“噢，这没什么好在意的。反正上次办那桩案子时，已经让作家先生知道了我的真正身份。现在我们俩正在商讨去甲府处理一桩案子的细节。倒是作家先生，可是来找这诈术师的？”

“是的，我有件事打算找又市研商。”

“研商？什么事这么严重？”又市笑着说道，“那么，就等我们甲府这桩案子结了，手头没事时再说吧。”

“这、这、这件事可等不得。今日就想稍稍借重你的智慧……”

“先生真是太抬举我们了，我们俩不过是出身卑微的小人物。尤其是这个老头，先生瞧他生的这副德行，活像个吃人妖怪。”

“少啰唆！”治平回嘴道。“总之，快把脚擦干进来吧。我们和作家先生也算有缘，有什么事就说来听听。喂，阿又，瞧你愣愣地挡在那儿，作家先生哪能上来？先生，请都请了，就快上来吧。”

虽然生得一脸凶相，但这个名叫治平的老人看来也不是什么坏人。不知是何故，百介对自己识人的能力倒是颇有自信。

屋内除了被褥，几乎可说是空无一物，让人看不出屋主平日靠什么样的活儿营生。

百介走进客厅，稍稍打了声招呼后，便单刀直入地说道：“可有什么投掷小石子的方法，能让小石子以猛烈的速度嵌进人的身体？”

“什么？”治平听了纳闷不已，一张皱纹满布、方方正正的脸上挤出了更多的皱纹。又市则笑着回答：“这哪有什么不可能的？老头，你说对吧？”

是呀，治平一脸阴沉地回答。

“这……如何能办到？”

“利用铁炮呀！”

“铁炮？”

铁炮可以击石？

“你的意思是，以石子取代弹丸击发？”

可以这么说，治平回答。

“也就是说，把石子塞进类似种子岛火绳枪或短筒火枪的东西里击发？这么做，铁炮岂不是会炸裂？”

“若是普通的铁炮，应该会炸裂，没错。”

“所以使用的不会是普通的铁炮？”

“虽不知道先生问这个做什么，但我就把自己知道的告诉先生吧。先生应该也知道铁炮是从外国传入的吧？”治平突然转换态度问道。

“噢，因此才被称为种子岛吧。据说是在天文十二年葡萄牙人漂流到了大隅的种子岛，所谓的火绳枪由此传入……”

“嗯，正是如此。时下国产的铁炮就是以当时的火绳枪为基础锻造的，形状至今仍没什么改变。不过呀，先生，铁炮传入国内的时间其实更早。”

“是吗？确曾听闻年代可以追溯到更早。否则直到有异国人漂流而至才知道有这种东西，未免也奇怪了点。有人说文龟二年曾由南蛮人引进，也有人说武田家曾于大永年间获赠，众说纷纭，莫衷一是。”

“比这些更早。”治平说道。

这可就没听说过了。

“铁炮并非只有南蛮人才有。可别忘了火药可是唐土的人发明的。”

“这……意思是……”

“只要有了火药，这种器械谁都做得出来。早在战国乱世之前，海盗就已频繁往返大陆。据说当时，他们就曾引进过类似铁炮的东西。当然，那种器械和种子岛不同，制工可能较为粗劣。”

“那种铁炮能击发石子？”

“那东西有人称之为石弓，有人称之为石枪，名称林林总总，但总而言之，就是铁炮。”

“这……没想到比德川之世还早的东西，竟然能残存至今。”

“我说先生呀，”治平向前探出矮小的身躯，“扫帚和木屐都是幕府时代前就有了，而且还演变得愈来愈好用，不是吗？”

“话虽如此，不过那些东西是生活当中常用的工具，不同于这种已经失传了的技术。”

只见治平的双颊松弛了下来。

“难道它……尚未失传？”

“别忘了，咱们江户的工匠可是有两下子的，万万不可小看吾国的技术。这些人什么东西都做得出来，而且还会稍加改良，让东西用起来更顺手。不过，先生可知道为什么种子岛一直没做过改良？”

“这——”

这可想不出什么解释。

“就让我来告诉先生吧。那是因为种子岛原本的结构就很理想，只须依样复制就成了。要把这东西做好很简单，只需将其分解，复制出相同的零件，再进行组装即可。铁炮是打仗时用的，所以就和刀一样，数量不够多可派不上什么用场，因此力求构造简单、易于大量制造。时下也有无须使用火绳的铁炮，但极难瞄准，因此无法普及。不过，石枪打战争开始前就有了，而且多为盗贼所用，因此发展截然不同。”

“盗、盗贼……”

“嘿嘿嘿，”治平笑着说道，“虽说是盗贼，可不是一般的盗贼。这些家伙自古便和大陆进行交易，也就是海盗。有些甚至狂妄到以水师什么的自居呢。”治平眯起双眼凝视着百介，“若真有人代代保留了那些家伙使用的石枪技术，并屡经改良承袭至今，其实也不足为奇。”

“呵呵，”又市笑着问，“怎么啦？瞧作家先生一脸嗅到臭鼬放屁的神情。”

“噢，没、没什么。”

百介完全无法分辨这到底是事实，还是纯属无稽。乍听之下颇有道理，但仔细想想，依然感觉颇为荒诞。

“别看这个老头生得这副德行，昔日也曾干过盗贼呢。”

“噢？”

阿又，闭嘴。治平狠狠瞪了又市一眼。

“怕个什么劲儿？先生可是值得信赖的，即使亲人里有人当差，也不会把咱们卖了。”又市说道。百介只感到心脏猛跳个不停。“倒是你这神棍，明明十几年前就金盆洗手了，怎么还忘不了这种出卖、被出卖的土匪把戏。”

治平愤愤不平地哼了一声。

“作家先生，这个叫事触治平的家伙，出身鹿岛。‘事触’这词原本的意思是四处传扬鹿岛神宫的神谕者。但这家伙也不知怎的……”

“阿又，闭嘴！”

“怕个什么劲儿嘛！总而言之，虽然这种勾当通常是女人干的，但这老头从前也颇擅长进店里拉拢人加入盗匪，曾是个享誉圈内的大骗子。论欺诈，这老头可是无人能敌。”

别再提什么当年勇啦，治平把脑袋别向一旁说道。

“喂，不把话说清楚，人家怎么可能明白。当年将这老头调教成天下第一大骗子的，是个海盗出身的土匪头子，名叫野铁炮岛藏。”

“野、野铁炮！”百介不禁失声大喊，觉得自己的心事仿佛早被他看穿了。

“那个野铁炮，指的就是这老头方才提到的击发石子的铁炮。据说岛藏这个人出身壹岐，年轻时在玄界滩曾是个名震一时的混混。也有传言称他曾在长崎学习兰学。后来他一路流浪，最后当上了濑户内海的海盗头子。就是在那个地方，他接触到了世代传承下来的石枪，并略加改良，使其更易于使用。因其为野外锻冶，故名野铁炮。当时各方曾视其为一大威胁。”

“一大威胁？”

没错，又市说道。

他说这番话到底是什么用意？着实让百介百思不得其解。

但又市继续说道：“虽不知这石枪的构造如何，但打起来却比种子岛要精准。也不知是火药的配方有哪里特别，还是有什么特殊的装置，总之据说几乎是百发百中。击发的是普通的石子，而且还是自家土制，想做多少支就能做多少支。岛藏老大毕竟是个大人物，据说他从没用这石枪杀过人。不过他毕竟不是大名，没几个盗贼胆敢拥枪自重，因此广为外人畏惧。”

这也是理所当然嘛，手上有这种东西——

（有这种东西，谁不怕呢？）

“这、这种枪如今……”

“如今已不复存在。”治平斩钉截铁地回答道。

“不复存在？”

“野铁炮老大锻造的石枪已不复存在。不过一如我方才所言，也不能保证没有其他人仍在制造类似的东西。毕竟这种击发石子的铁炮自古便有，若有其他哪个人像老大一样将其略施改良，造出更易于使用的铁炮，其实也不足为奇。”

原来如此，这说法也不无道理。那名叫岛藏的盗贼制作的器械，原本也是根据传统的石铁炮略加改良而成的，因此假使其参考的原型仍在，姑且不论是否精准，要想击发石子也不无可能。

好了，又市说道。

“噢？”

“作家先生，这家伙已经一字不留地把该说的都说了，不知作家先生是否也能表明来意？”

“好吧。”百介也无法再隐瞒了，只得全盘道出。要想瞒过这神通广大的诈术师，凭百介的这一点道行大概还差了十年、二十年。不过，随着百介说明来意并细述整个事件经纬，两个混混的表情也变得愈来愈僵硬。尤其是事触治平的神色变化更是明显，到头来圆睁的双眼都布满血丝，双唇也失去了血色。待百介把话说完时，雨已经停了，屋内也变得一片漆黑。屋外传来阵阵蛙鸣。

“那个……”黑暗中，只听到治平问道，“那遇害的同心是否叫滨田毅十郎？”

是的，百介回答。

“那么，先生大哥的上司名为……”他在黑暗中再次问道。

记得大哥说，姓田上。百介这么一回答，黑暗中的治平便沉默了下来。百介还感觉到他正在悄悄打战。接着，似乎听到两个混混在黑暗中，而且是悄声地讨论些什么。百介完全听不出他俩的谈话。蛙鸣声中，依稀夹杂着自己血液的流动声。此时百介开始徐徐感觉到一种似乎踏上了不归路的恐惧。他深感自己生息的世界和两人的有着天差地别。

百介活得的确不似军八郎般拘谨，总是四处放浪、随波逐流地游戏人间，但和潜藏在眼前这片黑暗中的两人大不相同。他们的人生和军八郎正好相反，甚至可说是完全沉浸在黑暗当中，绝不是百介这种半吊子应该往来的对象。百介深受又市吸引，和百介对军八郎的仰慕之情或许有几分相似。若将军八郎比拟为白昼，又市则就是黑夜。而两头都不是的百介，不仅对昼夜抱有同等的憧憬，其中或许还掺杂着几分忌妒。

百介咽下了一口唾液，他怀疑自己是否应将昼夜联系在一起，也纳闷这么做会不会犯什么禁忌。

此时，黑暗突然晃动了起来。只听到有人将门拉开，霎时——

突然有人点亮了一只灯笼，只见修行者头巾在朦胧中浮现，原来点灯的是又市。又市提着灯笼的影子顿时塞满了整个屋子。

“又、又市……”

影子顿时晃动了一下。屋内已经不见治平的身影。

“作家先生——”

“噢，什么事？”

“得感谢先生告知我们这个消息。看来，我们和作家先生果真是有缘哪。”

“是、是吗？”

（他这番话是什么意思？）

又市缓缓转过身来，影子也随之转了一圈。

“一如作家先生发现的，取了那同心性命的，应该就是野铁炮，没错。”又市说道。

究竟他指的是妖怪野铁炮，还是盗贼野铁炮，这点百介当然无法判断。不过还没来得及问，又市又继续说道：“依小的看来，明儿就要展开一场搜捕野铁炮的行动了。”

“搜捕……”

（他怎么会知道？）

“那么，要搜捕的野铁炮是……”

“不过对方是个妖怪，靠这种半吊子的招式哪对付得了它。”

听来应该是妖怪野铁炮了。似乎猜到了百介会如此判断，又市继续说道：“倒是有个方法可以预防野铁炮袭击。只要在怀中放一种名叫卷耳的草。如此一来，那只貒就无法吹出野袄了。倘若脸被野袄罩住了，靠刀刃是割不开的，但若以染有铁浆的牙，便能轻而易举地将它咬破。不过，卷耳这种草不易取得，要武家人涂抹铁浆亦是强人所难。因此……”

又市从偈箱中取出一张符咒，递向百介说道：“此乃能烧退妖魔的陀罗尼咒，请转交给作家先生的大哥。只要把这张符朝肩头上一贴，应该就能幸免于难。”

又市说完，便摇了一声铃。丁零——

三

翌朝，百介也没找到答案，便动身前往八王子。虽然仍得不出结论，但既然已经听了这么多，也不能坐视不管。再加上找不到推托不去的理由，因此只得二度造访军八郎，并将符咒交给他。

迎接百介时，军八郎一脸古怪的神色。令人惊讶的是，他们还真的展开了搜捕行动。

昨日百介离开后，军八郎随即前往上司田上兵部的宅邸，禀报了山怪野铁炮的传言，并表示：“由于死因仍待详细调查，尚需一日准备调查记录……”

据说也不知何故，田上当时脸色铁青地说，若真有这种妖怪，可不能任其继续撒野。山中亦有民居，若任其危害百姓，势必损及八王子千人同心的声誉。应立刻准备进行搜捕，及早捕获消灭。

一如其名，千人同心乃以旗本身份的千人头为首，旗下有组头十名，每组均有百名同心，合计千人的组织，由各组轮流执行不同的勤务。田上并非组头，仅官拜奉行所的头号同心，带领的是包含死去的滨田与军八郎等约十名下属，每位同心又各率一名小厮，因此共有约二十人参加本次搜捕行动。据军八郎所言，这次行动似乎未曾知会组头。

“对付妖怪也不必急着邀功，但田上大人对这案子的态度实在奇怪。虽然亟欲为部下报仇雪恨的心情可以理解……”绑上了束衣袖的带子并撩起外襟往腰上掖的军八郎说道。

百介将昨晚又市所言陈述了一遍，并将符咒交给了他。军八郎面不改色地收下了符咒。

果真是个表里如一的人。看他这样，仿佛以为百介要求暂缓一天，全都是出于关心，只为替他求得这张符咒似的。百介看在眼里虽然有点庆幸，但多少也略感心虚。

军八郎绑上扎头巾，将符咒往胸襟前一插，便带着小厮前往山野。虽然百介的任务已经完成，但并不想这么早离开。只是实在不敢要求同行，便留在宿舍里。纵使坚持要去，同心能干的活儿，他也是一样都干不来。最后，百介只能独自留在屋内，为大哥看管官舍。

这官舍与其说是武士宅邸，其实更接近农家。虽然如此，比起左门殿町周边的御先手同心官舍，这儿可宽敞得多了。军八郎尚未成家，因此伙食悉数委托邻近农夫的妻女代为料理。此外，还有一名男仆负责料理伙食以外的身边杂务。这名男仆其实是个年事已高的老人，虽然耳朵似乎听不大清楚，办起事来可是十分机敏。据说年轻时还曾为捕快持过十手捕棍，看来这个名叫太助的男仆可能曾在官府内当过随从之类。

和这个前随从老人聊了一段不投缘的话后，百介又吃了点腌萝卜，时间不知不觉就过了正午。

今天不似昨日炎热，大概是有风的缘故吧。

百介从檐廊走进庭园，使劲伸了个懒腰。辽阔的景色给人一种开放感。

整个江户都是平的，低矮的建筑物杂乱地群聚在一块过于平坦的土地上，景色当然不会太好看，再加上大江户圈以内的排水效果实在太差。有了周游诸藩的经验，他才领悟到江户原本是个不适合居住的地方。大家不过是强忍着一切恶劣条件，将其整理成一个能住人的地方罢了。而且还强忍着一切不便，让这块地方挤满这么多居民，造成了更多不良的影响。但大家还是学会视而不见、刻苦忍耐，或一笑置之地继续把日子过下去。这就是江户。

相比之下，八王子一带有着成群山峦，还有田圃、屋舍及河川点缀其间。适度的抑扬顿挫让人看了心旷神怡。在山中久了，或许真会忘了品味山中生活的乐趣。原因是一旦习惯了山中生活，对山岳本身的美将会视若无睹。住在海边也是同样道理。而在江户，唯一能看到的山只有一座富士山，河川则多为水道沟渠，生活在一片平坦中让大家错过了诸多美景。

不分昼夜，都是同样无趣。百介感叹道。眺望着远方山峦，暂时忘却心中烦恼。

就在此时，远方传来了怪异的声响，也见山鸟伴随着声响成群飞起。

“这是怎么回事？”太助似乎也发现情况有异。年迈的他步履蹒跚地走进庭园，以手遮阳朝远方眺望。“哎呀，看来事态不妙。可否请先生在此留守片刻？不知主人会不会出什么事，我得过去瞧瞧。”

也不知道老人这么说可有什么根据。只见他撩起衣摆，踉踉跄跄地跑了出去。即使真有什么事，看他这副德行应该也帮不了什么忙，只会碍事而已。

不过，情况看来的确不妙。而且，还真被那老人说中了。

不出半个时辰，便听到一阵嘈杂声从屋外传来。没想到，出门入山进行搜捕的所有成员悉数遭到妖怪袭击。只见参加搜捕行动的一行人，个个踏着比方才的老人还踉跄的步伐，从山的那头回来了。不只是同心，就连小厮都像是喝醉了似的，个个东倒西歪、跌跌撞撞地走回来。

其中唯有两人例外。一个是军八郎。另一个则是这次搜捕行动的总指挥，田上兵部。

只见军八郎不同于其他同侪，依然步伐稳健，肩头还扛着一个看似大型野兽死尸的东西。至于田上兵部，则是被四名小厮抬回来的。一眼就能看出他并非神志不清，也不是双腿发软。只见田上兵部两肩和双腿都让人抬着，打大老远就看得出他已经死了。而且他的额头上还嵌着一块石子。

小厮们踉踉跄跄地把田上抬回来，谨慎地将遗骸放到了事先铺好的凉席上。军八郎朝着遗骸默祷了半晌，接着便将扛在肩上的兽尸摆到了田上身旁。百介发现这是一只体形庞大的狸，脖子上插着一把匕首。原来，这就是野铁炮。

百介不由得跑了过去，仔细地观察起这妖怪的模样。看起来的确像只日久成精的狸，也就是所谓的貒。

“大哥……”百介抬起头来，只见军八郎深深吐了一口气说：“百介，多亏有你相助，在下才能幸免于难。”说完又以两手拍了拍百介的肩膀。

“这、这么说来，大哥一行真的碰上了……”

“没错，在下一行人果真碰上了野铁炮。你方才也瞧见了，大伙儿都被罩住了脸、吸取了精气。倘若没有它，在下想必也无可幸免。”军八郎指着那张陀罗尼符咒说道。

“被、被罩住了脸？大家真的都被野袄罩住了脸？”

“没错，在下也被罩住了。”

“真、真的吗？”说老实话，百介还是不大相信。“那东西果真是鼯鼠？”

“感觉似乎是一种柔软的毛皮，就这么突然从背后朝咱们头上罩来。不过，也不知是怎么，噢，或许是这张符咒果真灵验，罩住在下脸上的野袄没多久就脱落了。如果再久一点，或许在下早就窒息了。当时在下的小厮已经失去神志，倒在身旁了。赶紧将他弄醒后，在下连忙四处巡视，但为时已晚，其他同侪均已遇袭。最遗憾的是……”军八郎转头望向田上的遗体。“想必田上大人曾与此山怪对峙，一番英勇的缠斗后与其同归于尽。早知如此，真该把这张符咒交给田上大人才是。”

“不过，大哥……”

“不，田上大人想必是避开了飞来的野袄，然后与这野铁炮对决的吧。”军八郎低头俯视起狸尸。“这妖怪的尸体是在距离田上兵部遗体近四米处找到的。”军八郎弯下腰，指着这只狸的颈子说道，“此匕首乃田上兵部所有。瞧它身上不见其他外伤，看来一定是死于田上大人之手。依在下所见，这野铁炮应是在发现自己吹出去的野袄没有命中，准备击发一颗石子的一刹那，被田上大人以匕首刺中要害，一命呜呼。”

不管怎么看，这都不过是一只狸。虽然就体形大小而言，这只狸的确不寻常，但在百介看来，这应该不会是只能击发石子、吹出野袄的妖怪。畜生终究是畜生，不管活多久、长多大，在百介看来，这完全不像只身怀妖力的怪物。在四处云游期间听到愈多这种故事，愈是让百介体会到，若真有超越人智所能理解的妖怪，也不该是这种具有实体的东西。

从曾幻化为人的狸身上剥下的皮、从曾吃过十个人的大鼬身上剥下的皮，这类东西百介已经见识过好几次，但在他的眼里，这一切都不足采信，怎么看都像是假造的。毕竟兽皮不过是兽皮，尸骸不过是尸骸，死了哪还能证明它曾有什么妖力？眼前这只狸的尸骸也是如此。虽然是只令人诧异的庞然大物，但从它身上就是感觉不到任何神秘的法力。难道这真的就是那妖怪？

不过，军八郎可是深信不疑。“想必滨田先生遇害时也是这情况。虽然他精通武艺，但碰上的毕竟是只妖怪，在毫无防备的情况下遭到突袭，当然没有任何胜算。不过畜生毕竟是畜生，碰上勤修武艺不辍的田上大人的反击，最后还是赔上了性命，只可惜田上大人也与它同归于尽了。毕竟那是法力强大、千年成精的妖魔，对其底细缺乏了解，终究无法全身而退。若是听了百介友人的报告，想必大人理应也能躲过这个劫数才是。在下能平安归来，也真该好好感谢那位友人相助。”说完，军八郎再度心怀感激地摸了摸又市赠与的符咒。

那诈术师的符咒果真灵验？即使事实证明似乎真是如此，百介还是颇为存疑。

不过，若只是军八郎一人遭袭，事情还不难解释，但九名精壮的同心和十名小厮都经历了这件怪事，看来他们碰上的还真是名叫野袄的妖怪。而军八郎因携带符咒得以幸免也是事实。这下不信也不成了。

就在此时，组头佐野有斋手持大刀赶到现场。

亲眼目睹现场的奇态，这统率千人同心中的百人、官拜三十俵一人扶持的组头一时也惊讶得说不出话来。但在听了军八郎等九名同心、十名小厮及百介的证言后，原本毫不信邪的组头也不得不相信这妖兽果真存在。

这场野铁炮事件就此落幕。

四

当晚，百介应军八郎之请，在此暂住一宿。

理由是需要借助百介的知识制作调查记录。由于其他同心皆因头痛或晕眩无法值勤，组头只得命令毫发无伤的军八郎尽速提交详细的调查记录。

即使碰上的是妖兽，但任凭一匹畜生愚弄，毕竟有损武家颜面。因此，除军八郎以外的同心们均须等候上级发落。

唯有军八郎无须接受任何惩处。但他对这处分似乎甚感不服。毕竟他也和大家一同遭到妖怪袭击，也认为出击前请托神佛，对武士而言乃卑怯之举。再加上取了妖怪性命的是田上，军八郎认为自己充其量不过是安然归返，并没有立下任何汗马功劳，因此不断重申自己理应接受和大家相同的惩处。但上级并没有采纳他的异议。

组头的判断似乎是，田上能击毙野铁炮，是由于军八郎事前曾报告有关野铁炮的传言。因此军八郎也并非全无功劳。而且组头还认为在与狸妖对峙之前请求神佛加护，并非卑怯之举，而是武家应修的有备无患之德。至于其他同心必须接受惩处，是因为即使无神符灵咒可依赖，平日若精于修炼，武艺理应也等同于神威佛功。此次无法竟功，是因锻炼不精之故。

而殉职的田上兵部未经许可擅自入山搜捕，不出数合便为妖兽所杀，虽死但也应追究责任。只是此事乃因为手下同心报仇而起，虽与对手同归于尽，但毕竟还是解决了妖物。最后判定不问其罪，家属也无须接受任何惩罚。

结果，军八郎因这起事件获得表扬。不消说，百介自然成了他的恩人。

当晚，近邻农民、同心同侪与地方乡士纷纷前来祝贺，听完一行人击毙妖怪的始末，才心满意足地离去。军八郎也将百介这位亲弟弟正式介绍给大家，让他有幸吃遍大餐、饮遍美酒。来访的同心们笑着搔弄这个古怪弟弟的脑袋，农民们也纷纷尊称他为先生，让他听得颇难为情。大伙儿闹到了午夜过后始离去，军八郎这才找到时间撰写调查记录。

抱歉，给你添麻烦了。军八郎向弟弟道歉了好几回。百介的心境则是五味杂陈。养母早逝，养父的生意有掌柜管理，在喜好风流韵事的历代祖宗留下的古今文书中长大的百介，完全缺乏与血亲相处的经验。因此，百介此刻心中感觉尴尬与亲切杂陈，实难以笔墨形容。

夜色愈来愈深，不知是蟾蜍还是青蛙鸣叫得益发嘈杂。不同于江户蛙鸣的含蓄，这里的蛙类叫起来毫不留情。时值盛夏，屋内门户悉数大开，唯一的遮蔽物大概仅剩这顶罩着两人的蚊帐，完全无法阻隔屋外传来的嘈杂。

军八郎将调查记录大致准备妥当，已是子时过后。

就在此时，蛙鸣戛然而止。周遭陷入一片沉寂。黑暗中倏地冒出一盏灯笼火光。

丁零。

同时传来一声铃响。

“有东西来了？”

丁零。

突然，庭园里浮现一团白影。“御行奉为——”

这嗓音是……百介定睛朝白影凝视。

“大胆妖孽！是来报今日之仇的吗？！”

“只是有事须与您相谈。”