怪谈百物语·哭泣童子 第8部分

一屁股跌坐在地上时，不用提也知道，阿关自然马上护着腹中的胎儿。她静坐不动，待感觉到腹中胎儿有力地踢着她的肚皮后，才松一口气，准备起身。

此时，有人从阿关身后伸手扶她。

像是从背后抱住她似的伸来两只手，看不到对方的长相。之后阿关努力回想，仍不清楚究竟是男是女。但对方工作服的衣袖上，有个缝补得十分漂亮的补丁，这个细节她莫名记得特别清楚。

——啊，不好意思，谢谢。

阿关不小心向那只手道谢。没错，真的是一时不小心。或许是担心腹中胎儿，她忘记桥上的禁忌，握住对方的手。在对方的搀扶下，她轻松站起，再护着肚腹，才后知后觉发出惊呼。

——糟糕！

阿关冷汗直冒，前后张望，连一只小狗都没瞧到，也不见半个人影。不论桥头或桥尾，皆空无一物。

扶阿关起身的手消失无踪，只有婆婆托她送交的包袱掉在脚边。

阿关缓缓吁了一口气，捡起包袱抱在胸前。往前一两步后，她匆匆走完剩余的一小段路。河宽仅有三间，桥身不长，走起来颇轻松。

阿关加紧脚步，想尽快远离那座桥。眼前出现她从小走惯的小路，夏日晒干的尘土飞扬，放眼望去，前方正升起蒸腾热气。

走着走着，阿关发现一件怪事：四周莫名安静。

从河边沿着小路前进，是一座茂密的杂树林。刚刚还传来阵阵鸟鸣，蝉声作响，此刻却一片寂静。这么一想，连潺潺水声也听不到。转身一看，背后只有冉冉升起的蒸腾热气。

小路开始变成上升的缓坡，阿关有些怯缩，但仍振奋精神，迈步前行。拖着临盆在即的身躯，要爬坡非常吃力。汗水滴落下巴，她用挂在脖子上的手巾一抹。好不容易来到坡顶，眼前却是无比怪异的景象。

下坡路的前方，是一条小径，几栋简陋的小屋相互紧邻。

——这到底是哪里？

从未见过的地方。这里不可能有小屋，小径应该是继续往前延伸。

远看也看得出那些小屋多么简陋。阿关勉强走近，那些小屋的穷酸样看得更清楚。歪曲的柱子上仍残留毛边的树皮，木板铺成的屋顶压满石头。墙壁的破损处挂着草席。不知哪来的水流向路旁，积了一摊泥水。阿关住的村庄算不上富裕，但至少没这般惨不忍睹。

这到底是怎么回事？掉头往回走吧。再继续走下去，感觉会发生无法挽回的状况。阿关满脑子都是这个念头，不知从何时起，她一直屏气敛息，一手护着大大的肚子，一手抱着包袱，呆立原地。

忽然，传来一个沙哑的声音。

——喂，这位太太。

阿关吓一跳。一个瘦得只剩皮包骨的老翁，从前面的简陋小屋后方探出身子。褪色的工作服露出单边肩膀，衣服下摆卷起塞进腰带，可清楚瞧见嶙峋的肋骨，活像是妖怪图绘里的饿鬼。背部佝偻，头发几乎掉光，唯有耳朵两旁留着一些白发。光秃秃的脑袋，配上一副招风耳，模样极为古怪。

然而，真正令阿关的呼吸和汗水瞬间冻结的，是看不到老翁的脸。

乍听我觉得很不可思议，不断询问阿关：“怎会看不到脸？那老翁没有脸吗？是不是像无脸男一样？”

阿关流露出困惑的眼神，偏着头回答：

“小姐，我也不晓得怎么解释，对方脸倒不完全是平的。”

老翁隐约有五官，说话时嘴巴似乎也会动。

“不过，我再努力定睛凝视，都看不清他的长相。”

愈看愈觉得五官模糊。老翁面无血色、皮肤苍白，仿佛只有脸庞蒙上一层白雾。

阿关吓得无法动弹。老翁走近两三步，单手捧着一个竹筛。

——太太，您在木桥上犯了错吧。

老翁缓缓摇头。

——您忘记那项禁忌吗？这下麻烦了。

阿关强忍着几乎难以喘息的恐惧，颤抖着反问。

——不好意思，请问这是哪里？

老翁略微偏头，似乎在笑。至少他的声音带有笑意。

——哪里是吧……这里的人都不知道啊。

听老翁提到“这里的人”，阿关环视四周，发现从屋顶相邻、略微倾斜的简陋小屋旁，露出许多人的身影。

男女老幼都有，大部分穿着工作服。不过，有些男人只穿兜裆布，女人中也有顶着凌乱的横兵库发髻（19）、搭配红色衬衣的，约莫是落魄的妓女吧。每个人都形容枯槁，即使仔细端详，也只能看到模糊的五官，和那名老翁一样。

——不管这是哪里，都不是阳间的人该来的地方。

老翁一说，阿关差点儿哭出声。她抚摸着肚子，感觉到腹中胎儿在蹬脚。

——请帮帮我。我快生产了，希望能平安见孩子一面。

阿关弯着身子，不断向老翁磕头，泪眼婆娑地请求他帮忙。

——拜托您让我回去，我什么都肯做。

老翁沉默不语，侧着头思索半晌后，悄声道：

——我没办法对怀有身孕的女人做太残忍的事，你跟我来吧。

老翁向阿关招手，要她到小屋后方。为了远离那些紧盯着阿关，没有五官、模样阴森的人，阿关急忙跟在老翁身后。

简陋小屋的后方，有好几个地上爬满树根的树墩。老翁在其中一个树墩上坐下，示意阿关就近找个树墩落座。老翁身旁铺着草席，泛白的干豆堆积如山。每一颗豆子都不及阿关小指的指甲大，外形歪歪扭扭，阿关从没见过。老翁似乎原本在筛豆子。

——你们吃这个吗？

阿关的恐惧稍稍缓减，虽然只有一点点。如果他们吃豆子这种常见的食物，至少和一般人相近，不像妖怪或野兽。

——你在做什么？快坐下。

在老翁的催促下，阿关在树墩上坐下，与老翁面对面。

老翁宛如训斥般，加重语气道：

——在桥上犯错而来到这里的你，并未走完那座桥。如果想离开、回到原来的地方，得付过桥费。

如果花钱就能解决，不管怎样，我都会筹来给您——阿关急着要开口，老翁抢先打断她的话。

——那座木桥的过桥费，不是钱。

——不然是什么？用白米可以吗？

阿关马上如此反问，是因老翁他们实在过于枯瘦，而且摆在一旁草席上的小豆子，看起来实在难以下咽。

——不，不对。

老翁那张泛白模糊的脸，突然像在笑。他似乎觉得挺有趣。

——要离开这里，得用“寿命”支付过桥费。

老翁的话声转为喉音，明显带着嘲讽。

——你，或者你腹中的胎儿，两者都行，交出其中一方的寿命。

老翁对一脸困惑的阿关狞笑道：

——很伤脑筋吧。舍不得宝贵的性命，对不对？不过，一直待在这里，即使保有寿命，也跟死没两样。那么，不如交出一些寿命，回到原来的地方还比较好。

阿关似乎听懂老翁这番话的意思。

——要交出多少寿命才够？

老翁闻言，像在替牛马估价般，上下打量着阿关。

——这个嘛，你是十年，如果是你腹中的胎儿，只要一年。

如果当场交出寿命，虽然不晓得阿关的寿命有多长，但她原本的寿命会少十年，而她腹中即将出世的孩子，则会少一年的寿命。

阿关毫不犹豫地应道：

——我明白了。那就献上我十年的寿命吧，请以此当过桥费。

老翁那泛白模糊的脸，似乎浮现冷笑。

——别急着回答。要是后悔，我帮不了你。

——不，我不会后悔。

——如果交出十年寿命，你或许会早逝。无法看到肚里的孩子健康长大，不觉得遗憾吗？

——我明白，但我不在乎。因为我绝不能交出这孩子的寿命。

——若是肚里的孩子，只要一年的寿命就够。你不认为这样比较划算吗？

——不可以。什么都行，就是不能消减这孩子的寿命。

——你再仔细想想。扣除十年的寿命，搞不好你明天就会寿终正寝。

阿关不认输地回嘴：

——不可能有这种事。要是我交出十年寿命，然后在孩子出世前就寿终正寝，老爷爷，这等同是将这孩子的寿命一并拿走，根本是欺诈。还是，您打算这么设计陷害我？不会吧。您刚刚不也说过，没办法对怀有身孕的女人做太残忍的事。

阿关绞尽脑汁，努力提出反驳。

——不管我的寿命剩多少，现在扣掉十年，应该还够我活到平安生下孩子，所以您才会提出这项交易吧。虽然不晓得刚刚您为何一直盯着我，不过，我猜您具有能看出别人寿命的眼力。

我相信您有这个能力。阿关语带央求。

——我相信老爷爷，所以接受这项交易。只要能见这孩子一面，即使见面当天就会死，我也不在乎。请拿走我十年寿命吧。

见阿关一副无所畏惧的表情，老翁似乎又笑了。

——太太，你真强悍。这样婆婆会嫌弃你的。

这时的语气不是嘲讽，而是略感钦佩。

老翁从树墩上起身。

——那就击掌为誓吧，你可别大声叫。

要开始了。阿关做好准备，老翁抬起先前一直垂放的右手，贴向阿关前额。

此时，阿关清楚看见，老翁的右掌心有一张嘴。那张嘴仿佛涂上口红般鲜艳，宛如刚舔过血，泛着濡湿的光泽，口中还长有上下两排白牙。

——安静别动。

老翁以掌心的嘴紧贴阿关额头，阿关不禁紧紧闭上双眼。

“小姐，其实不会很痛。”

与其说是被咬，不如说是轻咬。

——一、二、三……

老翁一面数，一面以掌中的嘴巴轻咬阿关前额，一共数到十。

——好，过桥费我收下了。你直接回去，好好珍惜剩余的寿命。

老翁用力推开阿关的额头。阿关一阵踉跄，捧着肚子，缩起身。

猛然睁眼，她已回到木桥上。

鸟啭蝉鸣如下雨般从四面八方涌来，紧紧包覆着阿关。

阿关小心翼翼护着肚子，包袱也紧紧抱在胸前。她缓缓走完木桥，来到平时看惯的小径。在尘土飞扬、热气蒸腾的前方，小径清楚地往前延伸。

尽管像踩在云端，很不踏实，最后阿关仍平安抵达目的地。她将包袱交给对方，喝一杯凉水后，才回过神，感觉犹如大梦初醒。

“那不是豆子。”

阿关指的是堆在老翁草席上的东西。

“虽然乍看是压扁的豆子，其实不是。小姐，那时我才发现……”

那是无数个像豆子一样小的骷髅头。

日后，阿关产下一名健康的男婴。

夫妇俩只有这个孩子，之后阿关一直无法受孕。在喜欢子孙满堂的农家，这算是阿关的过错，也是她的损失。在其他事情上，她与婆婆多有冲突，嫁入夫家六年，最后与丈夫离异，被赶出夫家。那名老翁提过“这样婆婆会嫌弃你”，似乎一语成谶。不过，究竟是阿关天生注定的命运，还是老翁那么说，才造成此种结果，就由在座的各位自行评判吧。

“我儿子是家中的继承人，没办法带他走。”

挥泪告别儿子，返回老家后一样无容身之处的阿关，旋即到江户工作。她投靠我娘家，成为我的奶妈。

阿关告诉我这个故事时，是四十岁的年纪。

“老天爷给我的寿命，扣除十年，到现在还没用完。不过，活到这个岁数，不管什么时候死去，我都没有遗憾。”阿关笑道。

阿关全心守护的独生子，没忘记自小别离的母亲，也没任何怨恨。继承家业后，他照顾唠叨的祖父母走完人生最后一程，决定请阿关回故乡同住。阿关见我嫁人，决定返回故乡，就是此一缘故。

“今后应该无缘再与小姐相见。虽然万般不舍，但我会永远为小姐的幸福祈祷。”

当时有件事，我犹豫着该不该询问阿关，但终究没开口。

在那危急的情况下，被迫要决定交出自己十年的寿命，还是交出孩子一年的寿命时，毫不犹豫选择交出自己十年的寿命，这就是母亲吗？

不久，我有了孩子。在生产育儿的过程中，我切身体会到，若换成是我，应该一样会立刻交出自己十年的寿命。即使对方告诉我孩子有百岁寿命，要从中夺取一年，我也绝不答应。希望孩子能一天都不浪费、活完百岁，是母亲的心愿。

阿关已不在人世。之后过了三年，她与世长辞，享年四十三岁。推算当初要不是在木桥上献出十年的寿命，能活到五十三岁，但她无怨无悔。

如今我和当时的阿关同样岁数，期待日后到了彼岸，能再次与她欢聚，天南地北畅谈一番。

六

“暂时歇息片刻吧。”

第二位说故事者退场后，井筒屋七郎右卫门双手一拍，几个女侍旋即进入包厢，替火盆添木炭、倒茶、更换烟盆，动作利落。宾客各自离席如厕，或伸展双脚，与旁人交谈。

“外头天色不知如何？”

半吉微微起身，推开一旁的纸门。一股寒气蹿进屋内，夹杂着轻飘飘的细雪。

“啊，看来还有得下。”

好似濡湿的棉花交叠着厚厚的云层，灰中带红。当云层出现这种颜色时，就会降下厚实的雪花。

阿近等人也有女侍前来伺候，帮他们倒热茶，端着盘子请他们享用羊羹和小糕饼。

“听完故事，没人针对内容讨论呢。”

阿胜环视沉静的会场，如此说道。青野利一郎颔首表示同意。

“不像在听怪谈，倒像在听人弘法，大概是主办人喜欢这种风格吧。”

井筒屋七郎右卫门与前排的宾客热络交谈。尽管表情温和，但目光刚劲有力。

“若不是在这种场合与井筒屋先生见面，他一定是令人望而生畏的人。老大应该最清楚吧。”

阿胜一提，半吉莞尔一笑。

“这个嘛……啊，这位大姐，请给我烟盆。”

“哎呀，您是在转移话题吧。真冷淡。”

两人你一言、我一语，阿近在一旁独自思索着，关于第二名说故事者提到的木桥禁忌。

——桥容易引来不可思议的现象吗？

之前在三岛屋听过的故事中，没有与桥有关的怪谈。

但在搭轿前来的路上，碰到有些奇妙的事情。那也是在即将走上两国桥时发生的。

“阿近小姐，您怎么了？”

在青野利一郎的叫唤下，阿近抬起眼。

“我在想刚刚那个故事。那座木桥究竟通往哪里？桥是容易引来奇异现象的地方吗？”

“大小姐，一点都没错。”

四人皆大吃一惊。不知何时，井筒屋七郎右卫门来到他们身旁，弯着腰，笑脸相迎。他将衣摆拨向一旁，发出清脆的“啪”的一声。

“各位今天听得尽兴吗？老大，谢谢你带来新客人。”

半吉重新端坐：“您这么说，我怎么担当得起……”

“不必拘束。在这个物语会中，用不着客气。”

井筒屋七郎右卫门豪气地摆摆手，转向阿近。

“大小姐，桥原本就架设在没有道路之处。在这层意义上，形同梯子或楼梯。”

“是。”阿近点点头。

“所以，常会召唤来意想不到之物，或通往人世以外的场所。啊，其实这是我从物语会中听来的，现学现卖。”

看着近在眼前的怪异长相，加上炯炯目光，阿近忍不住问：

“召唤来的‘意想不到之物’，一定都是可怕的东西吗？”

井筒屋七郎右卫门侧头寻思：“这个嘛……大小姐，您是不是想到什么？”

阿近回以一笑：“不，我只是觉得很不可思议罢了。”

在这里说出坐轿时的遭遇过于轻率。虽然如此形容有点奇怪，不过，阿近觉得，这就像硬摘下未成熟的青柿子，实在糟蹋。

“哈哈哈。对了，有时人们会嫌我办的物语会死气沉沉，像在办丧礼。”

井筒屋七郎右卫门微微一笑，利落起身。

“不过，大小姐似乎能体会到这场物语会的奥妙。在结束前，请享受甜点，放松心情聆听吧。”

接着，主办人向其他宾客问候，不时被人唤住，寒暄几句后，缓缓走回上座。那对母女仿佛一直在等他离开阿近等人，转头望向他们，又交头接耳。母女俩斜瞄着他们，目光带刺，动个不停的嘴巴不知吐出什么恶毒的话语。尽管听不到，但光看她俩的表情和动作就让人火大。

“咦，她们刚刚好像说‘妖怪怎样怎样’，难不成是‘妖怪还这么嚣张’吗？”

“大小姐，请不必放在心上。”

阿胜心平气和地开口，轻拉阿近的衣袖。

“这种人我早习惯了。”

“可是，受邀到这种场合，竟然露骨地摆出嫌弃的眼神，对主办人也很失礼。”

“大概是嫉妒吧。”

半吉呼出一个烟圈，接过话。

“嫉妒？”

“井筒屋老爷专程来向三岛屋的大小姐致意，她们觉得不甘心，才铆起劲儿讲阿胜小姐的坏话。”

听到半吉的话，青野利一郎莞尔一笑。

“即使不是如此，您今天这么漂亮，吸引了众人目光，加上听故事时诚挚的神情，主办人想必十分欣慰，连我都与有荣焉。”

“真的吗？”阿近向利一郎问道。

“当然。与其问我，您不如问阿胜小姐。”

“哎呀，连小老师也这样转移话题。大小姐，今天可真无趣。”

“无趣吗？惭愧惭愧。”

四人谈笑时，女侍纷纷离去。拉门阖上，现场转为静默。

“那么，我们开始听第三个故事吧。”

在井筒屋七郎右卫门的开场下，第三名说故事者走向上座。

那是原本坐在窗边、靠着凭肘几的老武士。他个头矮小，满脸皱纹，小小的发髻几乎都是白发。印有家纹的黑绉绸短外罩透着光泽，散发沉稳的气息。

老者环视在座众人，有人顿时怯缩。那对母女更是大为惊吓。

老者的右眼白浊。他垂下眼睑、双眸半闭，不晓得是生病或有伤在身。总之，他的右眼应该看不见。

他嘴角浮现一抹浅笑，不像前两位低着头，而是凛然面向众人，娓娓道来。

第三名男子说出他的故事。

在下年纪五十有八，如各位所见，右眼失明。六年前初春，在下罹患名为白底翳（白内障）的眼疾，但完全不会疼痛，如今已习惯单靠左眼生活。虽然颇感抱歉，但在下的右眼，与接下来的故事有关，要请各位暂时忍受这只白眼，委屈各位了。

在下是佩带长短刀的武士，目前乃是隐退之身。今日承蒙与在下有多年交谊的主办人邀约，特地拖着这把老骨头前来。

今日想和各位分享的，是个老人的陈年往事，内容是关于家母的故事。通过家母，这也可说是关于家父的故事。

在下所属的藩国位于上野山中，出身一般武士之家，俸禄八十石，官拜郡奉行支配检见役。检见一般指的是调查领地内稻作生长情形的工作，但我们藩国特地设立这个职务，除了调查稻作生长情形，同时负责征收年贡。

家父为人耿直勤奋，担任检见役一职，常在领地内巡视，处事通情达理，深受地方百姓爱戴。家母同样出身于郡奉行支配底下的官员家，十五岁时嫁给家父。家母向来贤惠，侍奉夫君至勤，两人感情和睦。对在下而言，也是慈母。不过，她拥有一个非比寻常的秘密。

家母具有一种“千里眼”的能力。

不过，这并非与生俱来的天赋。家母在她六岁那年的夏天，感染天花，好不容易捡回一命，右眼却失明，之后便得到千里眼的能力。没错，和在下一样，家母也是右眼眼盲。

靠着那只右眼，家母时常能一眼看穿人们身上的疾病。

年幼时，她不懂失明的右眼看到的景象为何，十分畏怯。但家母个性坚强，拥有举一反三的过人智慧，并未深陷恐惧中，很快便习惯自己的特异能力。

听家母说，站在她面前的人，染病的部位会有一团烟雾般的物体形成旋涡，层层交叠。左眼瞧见人们的外貌，右眼则是看出病灶，两者重合在一起。一闭上右眼，烟雾就会消失，如此便可明白那是右眼才看得到的景象。

疾病的烟雾有各种颜色和大小。经过多次的经验累积，家母逐渐练就出光凭烟雾颜色和大小，即能大致分辨出是何种疾病的本领。举几个例子，中风患者头部会笼罩一团黑雾；身上有血色烟雾跳动，表示该处的内脏长了肿瘤；水肿呈清冷的白色；至于疟疾或风寒，颜色像带血的浓痰，大多出现在喉部。

附带一提，赐予家母这项异能的天花，是呈鲜明的红色。如果颜色稍淡，则是麻疹。家母也说不容易辨别。

家母这项眼力的独到之处——或者该说是惊人之处，在于染病的人毫无知觉。这个意思是，尚未发病时，家母就一眼看穿。准确地说，家母可预见对方身体将出现的病症。拜此所赐，包含身为长子的我在内，我们一家五个孩子，经常躲过流行病的侵害。只要我们周遭有人身上出现病兆的烟雾，家母一眼便能看出，并要我们与之保持距离。这就是在下称呼家母的眼力为“千里眼”的缘故。

刚刚提过，家母在十五岁那年嫁给家父。当时，家母已能随心所欲控制眼力。不过，她不会刻意告诉对方病情。她深知即使告诉对方，对方也不会尽信，反倒会引起不必要的纷争。当然，在出嫁后，她一直向丈夫和公婆隐瞒此事。

成婚三个月后，她发现家父左眼睑上有一团枯叶色的烟雾。依据家母的经验，那是针眼的烟雾。如果是区区的针眼，用不着太担心，但家父的烟雾颜色浓重，像在春泥中攒动的泥鳅般，在眼皮上盘旋不去，模样诡异。要是放任不管，恐怕会造成严重的后果。毕竟家母就是右眼失明。苦恼多日后，她决定向家父坦言一切。

家父当然惊讶，却一笑置之。若非当时家母的态度认真，而且夫妇俩感情和睦，他应该会大发雷霆。家父个性一板一眼，处事小心，换句话说，是个谨慎的人。虽然他对家母的话一笑置之，仍暗地请城下的眼科大夫替他诊断，于是发现从外表看不出，但眼皮里有个根深蒂固的肿包，经过半年的调养才根治。听大夫说，再晚半个月接受诊治，左眼恐怕会失明，家父才深切体认到家母预知疾病的眼力不容小觑。

之后，家母的眼力成为夫妇俩的秘密。

附带一提，在下的祖父死于胃病，祖母死于肺病，但家母早在两人病重的一年多前便察觉，悉心照料他们。

接下来，即将步入故事正题。

如前所述，家父在郡奉行底下任职。藩国里有两位郡奉行，两人担任这项职务都超过十年，尽忠职守。但两人互相看不顺眼，争权夺势，有不共戴天之仇。真不知该说是理所当然的结果，还是不应出现这样的情况。总之，两人的关系形同水火。谈到各藩的内部纷争，不外乎是由主君家或重臣引发，可是我们藩国里的冲突，全与这两个郡奉行有关，说来真是土气十足。只能感慨，在山林居多的藩国里，握有农地分配大权的郡奉行，就是如此重要的职务。

假设一边是田端家，另一边是井上家。当时有二十多名检见，但在彼此敌视的两名郡奉行底下，连区区二十多人也分成左右两派，不是依附田端，就是投靠井上。想出人头地不用说，连任官、辞官都相互较劲。家父不喜欢党派纷争，始终保持中立，却吃尽苦头。自从有了我们这些孩子，他不禁苦恼，犹豫是否该表明立场，投靠其中一方，执行职务会比较顺利。

恰巧两位郡奉行年纪相近，都年届五旬，虽然身体强健、意气风发，毕竟已迈入老年。双方家中都有嫡长子，一旦他们的父亲引退，他们便会顺理成章继承家业。不过，即使继承家业，也不能直接担任郡奉行。奉行一职，不是年轻人随便就能胜任的职务。当时，田端家长子担任马揃番(20)

的统领，井上家长男担任作事方（21）的组头。两者都十分适合继承双方家业的职务，依我藩国的惯例，继续累积资历，很快便能升任要职，踏上青云之路。但以双六（22）为喻，这样只算走到一半。

换句话说，一旦两位郡奉行身体出状况，位置就得拱手让人。

此时，家父心生一计。

田端大人与井上大人，会不会哪一位身上带有病雾？

凭借家母的眼力，即可看出。若其中一方带有病雾，家父便与该党切割，投靠不会染病的奉行。

——身体健康才有权势。

家父如此说服家母。

像检见这种下级官员的妻子，见郡奉行一面并不容易。不过，家父早有盘算。主君从江户返回藩内，在领地内巡视时，正是绝佳机会。

巡视队伍浩大，与力、目付（23）守在前后，担任前导的便是郡奉行。行经路线上，会设置几个休息站供主君休憩，地点通常为代官所或庄屋的宅邸，而挑选地点、张罗一切事务的，也是郡奉行。他们底下的武士和下士会全体待命，听候主君差遣。

家父打算将家母送往该处。只要能远远望见两位郡奉行，家母的眼力就能派上用场。

此时在这里说故事，在下满布皱纹的脸显得一派轻松，不过，谈起当时父母的奋斗和努力，实在鼻酸。家父个性一板一眼，不喜欢结党营私，每天与上司和同僚之间的不睦，令他深感疲惫。因此，他充满期待，不管是多细微的迹象都好，只要能让他不必顾忌其中一方就行。在下认为，家母也很明白家父的痛苦。

家父的计谋……这么讲或许有些夸张，但在家父的用心安排下，家母顺利在主君巡视领地行经的羽尾庄，担任休息所的“水番”一职。如同字面上的意义，是帮主君及各重臣清洗手脚、提水供他们擦汗、搬运水盆的女侍。通常是交给村长的妻女。家父向上司请托，说妻子来自下级武士家庭，希望能借机让她接受熏陶。

于是，家母得以暗中接近主君一行人。附带一提，在这次的巡视中，马揃番负责城里的护卫，担任统领的田端家长男同行，家母也可窥见他的身影。担任郡奉行的父亲作为前导，儿子调度护卫，对田端家而言，这是无比荣耀的事。况且，田端家长男是藩内屈指可数的马术高手。

顺利结束巡视后，家父返回家中，家母早已在家等候。

——相公，井上大人的肝脏一带，有淡绿色烟雾。

郡奉行井上大人似乎患有肝病。他是藩内出名的酒豪，酒品不佳也广为人知。

——就像钓到的鱼在篓子里活蹦乱跳，那团烟雾动个不停。

——那么，田端大人的情况如何？

——看不出任何异状，他的身体相当洁净。

附带一提，他的长子也十分健康。家母补上一句，但家父当时几乎什么都听不进耳里。

——太好了！

家父双手一拍，喜不自胜。在这种情况下高兴，并非武士应有的行为，但这始终是极为私密的事，希望各位能理解。

——这么一来，就能决定我日后的方向。

从那天起，家父决定投靠田端家。

然后——

倘若一切真如家母的眼力所见，井上大人旋即因肝病辞去郡奉行，那么，在下这个故事的结局，便会是夸耀父母的丰功伟业。不过，后续发展与想象中不太一样。

主君结束巡视不到一个月，田端家长男在山野间骑马时，意外绊到兔子洞，坠马摔断颈骨丧命。如前所述，他是马术高手，发生这种意外，众人不禁哑然。

不幸的是，田端家只有一个男丁，无人继承家业。

田端大人深受打击，万念俱灰，不久便辞去职务，和妻女一起遁入空门。

家父极为错愕。

在下当时已懂事。记得某天夜里，家父唤来家母，两人将自己关在房里。在下断断续续听见家父厉声痛骂家母，十分难过。

面对家父的指责，家母无法忍气吞声，反驳道：

——相公，我右眼能看到的，只有人们的疾病，无法看出人们的命运和心思。您这样斥责，教我如何自处？

这样的演变真是讽刺。当时潸然落泪的家母，晚年发现自己心脏出现清冷白浊的阴影，于是唤来成为一家之主的在下，坦白道出一切。她倾诉时略带腼腆，流露怀念的微笑，因家父早已驾鹤西归。不久后，家母便长眠九泉。

临终前，家母还告诉我一件事。

——日后你的右眼会罹患底翳失明。娘现在只看到淡淡的阴影，应该是很久以后才会发生，你要先做好心理准备。

家母的预言，指的虽然是很久以后的事，但确实一语成谶。在下失明的右眼，至今仍清楚烙印着家母安慰我的温柔微笑。

说完故事，老翁正常的左眼也静静阖上，深吸一口气。

接着，他睁开眼，环视在座众人，沉稳地开口：

“最后，有件事想告诉各位。在下因底翳失去右眼，过了一年，也获得和家母一样的眼力，即千里眼。在下的右眼，一样看得出栖宿在人们身上将要发作的病症。”

在场宾客一阵哗然，阿近也不禁一震。

“那位夫人。”

老翁指着那身穿长袖和服的女子。他指节粗大的手微微颤抖，却不显一丝犹疑。

“你不久将罹患天花，在下看得很清楚。若不从今日开始行善积德，那张白皙的脸蛋，会覆满瘟神印记的痘疤。”

那名女子捂着嘴，发出一声尖叫，别过脸。眼看华丽的花簪就要脱落，她的母亲霍然起身，扑上前护住女儿。

“武士大人，您在说些什么！”