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公元208年，刘表病重，当时刘琦从江夏回来探访父亲，蔡氏的弟弟与蔡瑁的外孙张允担心他们父子相见后，刘表会大为感动，就此改变自己的心意，而让刘琦去接手荆州，于是他们将刘琦拒之门外，不让他见刘表，不久之后，刘表就重病去世，刘琮就在蔡瑁等人的用户之下接任了荆州牧。与此同时，曹操正统领大军南郑荆州，面对大军压境，蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等游说刘琮归降曹操，当时刘琮仍有反抗的意思，他希望自己和诸位大臣守住父亲刘表的基业，以观望天下转变，然而在傅巽的劝说下，刘琮最终放弃了自己的想法而出城投降，曹操就此兵不血刃地夺得了荆州。不难看出，当时刘琮依旧有抵抗之心，那假如刘琮为何不选择与刘备联手守荆州呢？

不过蔡氏没有拒绝投降，说明荆州统治阶级的核心圈子中，投降曹操是主流认知，因此即便是刘琮想要反对也十分困难。

更何况刘琮的能力不强，即便他有心要守荆州，也要思考在抵御曹操之后的事情。刘琮深知自己不如曹操，也不如刘备，因此他除了投降曹操，就只有被刘备吞并这一条路可以选了。即便选择了后路，也就是刘琮坚决抵抗，而且他也有依靠刘备联合刘琦的觉悟，那么江东此时也正好派出鲁肃来搞联合，如此一来，刘琮确实能够借助刘琦、刘备于江东孙权的力量，凭借水军的优势守住荆州。

但要知道刘琦和刘琮的矛盾是不可调和的，在守住荆州之后，刘琦和刘备的声势就会变大，在北方强敌退去之后，南方的局面就会变成刘琦、刘备、孙权与刘琮之间的争斗，而刘琮的综合能力不如前面三位，这就不可避免的会导致刘琮会首先推出争斗，与其这样费心费神，倒不如顺应了荆州主流的投降思想，要来得轻松得多。

笔者认为，刘琦联手刘备应该能抵挡住曹操，但之后他还是会沦陷，与其如此，不如直接投降曹操，获得的待遇还会好一些。