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章惇，出身于浦城的一个官宦世家，父亲章俞官至银青光禄大夫。他性格豪爽、率真，相貌俊美，行为举止文雅洒脱。学问方面，他善于写文章，才识超人。

22岁那年，章惇进京参加科举考试，进士及第。由于其族侄章衡考中状元，他耻于章衡之下，拒不受敕，扔掉敕诰回家。从这件事可以看出，他是一个高傲的人。

两年后，章惇再次参加科举考试，名列第一甲第五名，开封府试第一名。历任商洛县令、雄武军节度推官。31岁时，他受到参知政事欧阳修的赏识和推荐，召试馆职。虽然章惇考试合格了，但遭到知制诰王陶攻击，未任官职。

熙宁二年，李承之向参知政事王安石举荐章惇。得知他的才能和抱负后，王安石大喜，相见恨晚。王安石变法时，让章惇进入集贤院任职。二月，王安石设立制置三司条例司，任命他为编修三司条例官，加集贤殿校理、中书检正。章惇参与了制定新法，监修国史，编撰实录等事。

章惇当官后，政绩显著。经略南北江，他平定了湖北，大规模开发湖南，设立州县；开拓西南，统一了内地割据势力，对江南的发展做出了卓越贡献。旧党掌权后，章惇反对废除新法，结果被贬谪汝州。后来，他请求罢职，不断受到旧党的攻击。

元祐八年，宋哲宗亲政，章惇被重新启用，成了一人之下万人之上的宰相。他严刑峻法，控制言论。政治上，他贬斥旧党，流放了不少大臣。地方上，他设置了晋宁军与陇右节度军。法令上，章惇恢复了熙宁旧法，并加以完善。文化上，他废除诗赋，代以二经。军事上，他态度强硬，致使辽军南下，差点儿引发了辽宋战争。但章惇联合于阗，命王愍出兵西夏、和蕃，收复失地，开疆扩土，成功驱逐西夏。两国以沙漠为界，为北宋取得对西夏战争的优势奠定了一定的基础。