秋霜晚含笑看着他道:“前辈,管闲事哪有半途而废的道理?就算侯爷怪罪,要将我逐出天府,那也是保住怀荒城之后的事儿了。”
第一章
怀荒城外的崇武道上,白衣打扮的少年在熙熙攘攘的人群里左晃右晃。
这条路分明已是人挨人,人挤人,他却走得顺畅,不一时就来到了一处茶楼外。
茶楼里坐满了人,放眼望去,都是戴盔穿甲的兵卒。
他迈步进了茶楼,笑道:“哟,各位今儿怎么来这么早?”
“来你这儿听书,脚慢一点儿就没地方坐,可不得早早儿的来?”应声的大汉年近而立,膀大腰圆,身穿铠甲,腰悬钢刀,刀旁挂着一块腰牌,上面写着“乾营”。
少年笑道:“孟哥您说这话可就诛心啊,您哪次来我让您站着听了?”
“那是啊,坐地上、坐门槛,好歹也叫坐着不是?”孟尚白了少年一眼笑出声来,又问道,“不过,你今儿来的可不算早。怎么着,蹲家里数银子忘了时辰?”
“您抬举我,穷小子一个,哪儿来那么多银子啊?”
孟尚闻言,指着他向身边的人道:“你听听这话,可这怀荒城做买卖的人家,谁不知道,顶属这茶楼里说书的言清最赚钱?你还有脸跑咱们这穷汉子跟前哭穷。”
“孟哥,您这话可欠妥当了。我这是挣得不多,开销不少。这桌子,这椅子,这铺面,”言清又往桌子上一指,“这茶,碗,还有这水,哪一样不是要银子的?苦着呢。”
旁边的人听这话也乐了,笑道:“得了老孟,你还不知道他?出门捡不着东西就算丢,落手里的东西就算有主,正经是个属貔貅的。”
“对,貔貅,光吃不吐。”
言清闻言笑道:“再怎么说这貔貅也是龙种,我当您夸我。”
几句话下来,周围的人全都跟着咧嘴大笑。
言清看了一眼日影,抱拳道:“各位先坐着,我去准备准备。”刚转身要走,又被孟尚给叫住了,言清奇道,“孟哥您还有事儿?”
“我是没什么事,只怕你有事。”孟尚压低声音,神秘兮兮地道。
言清惊讶道:“我?我能有什么事儿?”
孟尚勾勾手指,示意言清凑过去。
言清弯腰,听他低声笑道:“当然是红鸾星动,要走桃花运啊。”
“桃花运?”
孟尚朝着墙角的桌子一努嘴,笑道:“我来的时候就在了,盯着你那张桌子出神,老半天都没动。”
言清顺着他指的方向回头看,墙角坐着坐着一位姑娘。
她穿着宽大的小卒军服,袖子挽到肘下,露出雪白的手臂,一手托腮,一手转着面前的茶杯,若有所思,旁若无人,好似没觉得她一姑娘家坐在一堆男人中间有什么奇怪的。
“说不定是哪个大户人家里偷溜出来的姑娘,瞧上你了。”
言清收回打量那姑娘的目光,摇头道:“不像。真是偷跑出来听書的,穿着军服做什么?要我看,保不齐是突厥派来的奸细,想混进军营。”
“你真当突厥没人了啊?”孟尚一撇嘴,“但凡不是个瞎子,都能看出来她是个女的。混在一群大老爷们儿里,那比秃子脑袋上的虱子还扎眼。这是要去偷军情,还是要去偷人啊?”
言清没忍住,大笑一声乐道:“孟哥您这话忒损。”
“甭装,这话要打你嘴里出来,肯定更缺德。”孟尚一挥手,“得,时候不早了,你准备去吧。”
言清拱了拱手,转身来到墙边单独放着的一张长条桌后坐下。左手边放着碗颜色寡淡的茶,右手边摆着一块磨得油亮的醒木。
他才坐稳,又听门口坐在门槛上的人扬声道:“言清,咱今天早点儿成不啊?营里加岗,我们哥儿几个再有半个时辰就得回去巡逻了。”
“成啊。”言清应声,想了想,又冲着近前笑道,“孟哥,这是又要打仗了?”
孟尚眼睛一瞪,嗔道:“啧,你小子,不该说的事儿别乱往外溜达,给让有心的听去,回头往营里告你个扰乱民心的罪名,我这个副将也保不了你。新来的将军正严抓呢,多少人都因为这事儿下狱了。”
言清轻蔑地哼了一声,道:“怀荒城里谁不知道,边军在,城门在,只要边军守着北城门,就是有人说出花儿来,老百姓也不会信半句。那愣头青没个见识,新官上任抖威风,瞎折腾。”
孟尚闻言道:“你还越说越来劲了,你有种不怕死,就不想想你姐?你给人咔嚓了不要紧,丢下你姐一个人,没了依靠怎么活?”
“行行行,不说了。”言清连连摆手,又揉了揉耳朵,“见天儿说我,耳根子都给您叨出茧子了。”
“臭小子。”孟尚笑骂了一句,抓起茶碗喝了口茶。
言清做了个鬼脸,抄起醒木一拍,扬声道:“那咱们就闲话少叙,书接上回。”
屋中立时安静,只等着他往下说。
“上回书说到,米铺老板的女儿被人掳上了一艘大船,他上京兆府衙门击鼓鸣冤。京兆府的青天大老爷升堂,叫了米铺老板来堂前细问。既是掳上了船,少不得要问问这船长什么样。于是米铺的老板叫来了女儿的侍女。列位,这侍女就是咱们前文提到的那个回去报信儿的,她眼睁睁地看着自家姑娘被带走,只恨势单力薄不能阻挡,便细细记下了那艘船的样子。
“富丽堂皇自不必说,最要紧的是她看见船头插着一面锦旗,旗上写着一个字:吴。京兆府尹听闻这话,几乎吓得滑到椅子下头去。京城里达官显贵不少,姓吴的却不算多。在这不算多的里面,有一位家里正好才从江南寻了一艘画舫回来,乃是当朝第一位以军功封侯的吴侯爷。吴家有两位公子,二公子不在京中,这大公子呢,名声向来不好,强抢民女也不是第一遭。只不过在河沿上,当着那么多人面做出来,委实是第一次。
“这下京兆府尹可当真是左右为难了。要不管吧,背了惧怕权贵的名声,于日后仕途不利。可若管呢?得罪吴侯爷照样没有好果子吃。再三思量之后,决定亲自去侯府请吴大公子走一趟,只说是看不得刁民诬告,要还吴大公子一个清白。京兆府尹在侯府扑了个空,问了管家才知,吴大公子这几天都在外宅九姨娘的床上。于是,他又带人去外宅,不想那外宅竟然是人去屋空,九姨娘和吴大公子都不见了踪影。京兆府尹不由得叫苦连天,正是一波未平一波又起。
“那府尹正站在屋里唉声叹气时,有差人报说在胡同口的牌楼上发现了吴大公子。原来吴大公子新娶的那位九姨娘不是个善茬,不仅卷了金银细软带着情郎跑了,还将吴大公子狠狠戏弄了一番。剥得赤条条的挂在梁上不解气,又在他脸上留了记号。用墨在他脸上画了个……”言清说着,手在半空画了一个圈,顿住后向着门口一指,大声道,“活灵活现的王八。哟,这位军爷您来得太不巧了,正好说到吴公子是王八。”
茶楼里所有人都顺着他指的方向扭头看,坐在门口的兵卒先吃了一惊,忙站起来让路。
里面众人也纷纷起身退到两侧,抱拳行礼道一声“吴将军”,声音里还带着藏不住的笑。吴将军脸色铁青,盯着正前方的言清不说话。
言清双手盘在胸前,靠在椅子背上似笑非笑地冷眼回视,余光里瞥见那坐在角落里的姑娘。
她像是没察觉到周围变化一样,正自顾自地喝茶。
孟尚越众而出挡在言清前面,对吴敏行道:“将军向来不屑于这市井低贱的地方,今日怎么有空来此?”
吴敏行冷笑道:“有人举报,说这茶楼里有突厥的奸细。”
他走到孟尚面前停住,跟在他身后的亲卫上前伸手去推孟尚,恶声恶气地道:“闲杂人等都让开,别耽误将军公务。”
孟尚微微一侧肩膀,那亲卫的手落空,脸上立刻腾起怒气,回手向腰间就要拔刀。
“孟哥,没事儿。”言清站起来对着吴敏行拱手道,“打从今早开门到现在,来的人都在这儿了,吴将军想带谁走,请自便吧。”
“好。”吴敏行推开孟尚走到言清面前,隔着桌子揪住言清衣襟,猿臂一展就将他原地拔了起来,半空里抡了个圈,丢给身后的亲卫,“绑出门外,就地正法。”
言清脚落在地上踉跄了两步,往后一倒撞在亲卫身上。两人一起倒地,言清压得那亲卫动弹不得。后面的人一拥而上,将他拎起来,反剪了手押住。
言清极为夸张地大叫道:“军爷,我冤枉啊。我是土生土长的怀荒城人,怎么可能是奸细啊?”
吴敏行哼道:“人证物证俱在,你还想狡辩?”
“难道是因为我刚才说,吴公子是王八?”言清故意拉长了声音,“王八”两个字几乎是唱出来的,“可这天底下姓吴的多了,我又没说您。”
吴敏行大踏步上前一把捏住言清肩膀,道:“你造谣生事,扰乱军心,还想抵赖?”
“不抵赖。”
“承认就好。”
“我没干过的事儿,为什么要抵赖啊?”言清无辜地看着吴敏行,全没有把肩头那青筋暴起的手当一回事的意思,“将军您不能因为您刚才来得凑巧,被我指着说是王八,就给我扣屎盆子啊。”
“我冤枉你?”吴敏行放开手,扬声道,“既然你不服,行,那我让你死个明白。”
言清稍微活动了一下肩膀,偷眼看角落里那姑娘。
她举杯致意,对言清颔首一笑。
言清咬了咬牙,他就知道,这茶楼里平白无故多出个陌生人,肯定没什么好事。
吴敏行问道:“你说的故事,都是近一个月里中州各处发生的新鲜事,对否?”
“哟,将军您也知道?”
吴敏行冷冷地看了言清一眼,继续问道:“从无半句虚言,对否?”
“咱开门做买卖,讲究的就是个童叟无欺。您就打听去吧,管保真人真事。”
吴敏行皱了一下眉头,忍了一忍又问道:“你昨天是不是说,半个月前京城里有个姓淳于的姑娘,被吴侯爷家的大公子给掳走了?”
“姑娘的父亲去京兆尹府告状,正接着今天这段书。敢情将军您也喜欢这段书?算着时间,您今儿是是来迟了,差一段没听上吧?不要紧,我免费给您补上。”
“闭嘴。”吴敏行一把拎起言清衣襟,瞪着他道,“你知不知道,吴家的大公子是我什么人?”
“两位都姓吴,那應该算是本家吧?”
“他是我兄长。”吴敏行又把言清拎得高了一点,“那你知不知道,淳于姑娘是什么人?”
言清垫着脚扬着头,笑嘻嘻地回答:“米铺老板的女儿,长得倾国倾城,常回娘家帮忙打理店铺。”
“是高守之的夫人。”吴敏行将言清狠狠一掼,扔在亲卫手里,“散布谣言,挑拨边军主帅与副帅的关系,你还敢说自己不是奸细?”
言清愕然,转脸看向孟尚时,发现他目瞪口呆,直愣愣地看着自己。
也不知是惊讶吴侯爷的儿子敢抢高将军的老婆,还是惊讶他言清竟会为了挑拨高守之和吴敏行的关系而造谣。
想了想,言清一本正经地道:“吴将军,这些话可都是您说的,跟我可没有关系。”
“还想狡辩?”
“天底下同名同姓的多了,我从没说过这淳于姑娘是高将军的老婆,也没说在船上支使人强抢民女的就是你哥,官家还没查出个子丑寅卯,我怎么敢红口白牙污人清白?”言清这话是解释给在场其他人听的,“甭管这话是谁先传的,肯定不是打我这儿听去的。再说了,您现在就这么砍了我,知道的是您为了稳定军心杜绝谣言,不知道的还以为我说了真话,被杀人灭口了呢。”
“你!”吴敏行闻言大怒,拎起拳头就要往言清脸上招呼。
言清正待要躲时,见一只白皙纤细的手握住了吴敏行的手腕,角落里坐着的姑娘不知什么时候竟然到了近前。
“他说得有道理。”姑娘放开吴敏行的手腕,不紧不慢地道,“你现在杀他,就是坐实了他的话,那这事无论是真是假,都说不清了。”
吴敏行瞥了一眼袖口处的指印,立刻手按佩刀,厉声道:“你是什么人?冒充军卒有何企图?”
姑娘没有回答,素手一抬,亮出掌心里的腰牌。
吴将军一见腰牌,脸上立刻露出提防神色,问道:“你们来怀荒城干什么?”
姑娘一笑,上前附耳低语道:“既然知道高守之比你得人心,就该知道抓他下狱是个错误的决定。这事儿传回去,连你爹也保不了你。”
“这是边军的事,你们无权过问。”
“只是个建议,听不听在你。”她微微一笑,后退到言清身旁,“人归我了,吴将军没有异议吧?”
言清赶紧低头,假装自己刚才什么都没有听见。
吴敏行咬牙切齿,怒目圆睁。他瞪着那姑娘,手中的佩刀缓缓出鞘,眼神也越来越凶狠。
姑娘毫无惧色,微笑道:“既然将军没有异议,那就请回吧。”
吴敏行没动,手背上青筋显露,眼瞧着是要拔刀一战了。
言清不由得咽了口唾沫,心中叫苦,茶楼里现在挤满了人,倘若吴敏行真挥刀,必定会殃及池鱼,不出人命也得有几个伤残。
他连声哀告道:“求两位高抬贵手,有话好说。您二位有什么事,劳驾换个地方解决,看在我要养家糊口的分上,千万别砸了我的饭碗啊。”
吴敏行与那姑娘对峙片刻,“啪”的一声收刀归鞘,气冲冲地道:“人归你了,我们走。”
言清长长地舒了一口气,一面活动着被掰得生疼的膀子,一面对周围的人笑道:“抱歉了各位,咱这儿老规矩,边军抓人,闭门一天,明天请早啊,来晚了可没地儿坐。”
众人闻言各自散去,孟尚却没走。
言清知道他什么意思,笑道:“孟哥,我只有一句話,言清自八年前在茶楼里说中州各地的大事小情至今,从没做过为银子亏德行的事儿。”
孟尚点头,看了一眼那姑娘,又继续看着言清。
言清笑了一下,冲着孟尚一拱手道:“孟哥,请了。”
“好,明日我还过来。”
送走了孟尚,茶楼里只剩下言清和那姑娘。
他用脚勾了条凳子坐下,斜眼看她,道:“我说这位姑娘。”
“秋霜晚。”
“哦,秋姑娘,我今天歇业了,您好走不送啊。”
“我可是刚刚救了你的命。”
“没有姑娘的举报,那愣头青也不会来。”言清靠在桌子上,扬头看着她,“我在怀荒城这么多年,还是头一遭被人当成奸细。”
秋霜晚笑道:“总要先攀些交情,才好开口。”
言清想了想,起身正视她,一本正经地道:“秋姑娘,我卖艺不卖身。你就是对我有天大的恩情,我也绝对不会以身相许。再说我看姑娘这要长相有长相,要能耐有能耐的,何必在我这一棵树上吊死呢?”
秋霜晚毫不掩饰嫌弃地哂笑一声,道:“放心,我对你没什么企图,只是想请你帮我办一件事。”
“办事?哎呀,这您就说笑了。您可是连吴将军都能镇住的人,天一样大的本事,我这么一个普普通通无权无势的平头百姓,就是想帮您那也是有心无力啊。要不这么着吧……”
“飞奴帮。”秋霜晚淡声打断他的话。
言清的絮絮叨叨陡然刹住,他目不转睛地瞪着秋霜晚,木然反问道:“你……说什么?”
秋霜晚不慌不忙地重复道:“飞奴帮。”
第二章
醉仙楼中,冷冰冰的刀贴在言清的脖子上,再往前一丁点,就会割断他的喉咙。
言清看着那张近在咫尺拉得跟长茄子似的脸,讨好地笑道:“孔方,啊不是,准姐夫,不,亲姐夫,您先听我把话说完啊。”
孔方从鼻子里哼了一声,人没动,刀也没动。
“利用飞奴帮的鸽子传信,搜罗各地刚出的新鲜事,这交易只有咱们两个人知道,连你姐都给蒙在鼓里,所以问题只可能出在你我身上。我现在还活着,就说明伪造的存档证明并无纰漏,否则肯定已经被老巢派来的人清理门户了,等不到你来。”
“我就是不在乎您的脑袋,我也得想想我的财路啊。就算我失心疯连银子都不想赚了,那我也得考虑我姐不是?您死了,那我姐可就成望门寡了。寡不寡的不重要,重要的是我姐肯定会伤心啊。我这么好的弟弟,怎么可能舍得看着自己姐姐后半辈子终日以泪洗面呢?”
“不是我也不是你,那她一个外乡人是怎么知道你与飞奴帮有关系的?”
言清立刻回答道:“她说吴大公子被画成王八的事儿,是十天前才发生的。怀荒城地处偏远,除了军中羽檄之外,就只剩下飞奴帮有这样的速度了。”
孔方皱眉道:“飞奴帮在怀荒城多了新顾客我不可能不知道。既然能用羽檄,是边军帅府派来的人?”
言清摇头道:“她给愣头青看了腰牌,愣头青说她无权过问边军的事。”
孔方松开言清的衣襟,问道:“瞧没瞧见是什么来头?”
“那腰牌正面我没看见,看背面边角的做工和纹路,十有八九是京里衙门来的。”言清一面整理揉皱的衣襟,一面拿起桌上的一千两银票,“再加上出手如此阔绰,我敢肯定她是天府的人。”
“天府的人?难怪我们今天也有封天府的信送来。”孔方坐回桌前继续削苹果,苹果皮从他的手里垂落,薄如蝉翼,“朝廷设立四衙巡捕江湖,天府又是四衙之首,可跟咱们江湖人结过不少梁子。”
言清凑到他跟前,笑道:“你先听听是什么事,然后再驳回也不迟。”
孔方诧异地瞥了他一眼,问道:“那姑娘长得很漂亮?”
言清一撇嘴,回答道:“我可是正人君子,跟你这种好色之徒可不一样。不过长得倒是说得过去,你有兴趣,我给你引荐引荐?”
“这话给你姐听见,看她不扒了你的皮。”孔方端详着刚削好的苹果,表面平整,无坑也无棱角。
他切了一块苹果递给言清,调侃道:“除了人家姑娘答应以身相许,我实在想不出来,还有什么理由能让你帮官府做事。”
“这话你可说错了,我才不是看在她的面子上呢。”言清晃了晃手里的银票,“这只是定金,事成之后还有另外一半。”
孔方嗔道:“你这小子,银子重要命重要?跟天府的人扯上关系,那是与虎谋皮。她来找你之前,说不定已经摸过你的底了。”
“你当我真愿意跟她扯上关系?还不是因为人在家中坐,祸从天上来?”言清嚼着苹果,说话也含混不清,“她空口无凭一句诬告,姓吴的那愣头青就信了。不只是信了,我跟你说,那架势分明就是打算把我当街斩首示众,得亏让这姑娘给拦下了。”
“能跟我合伙做生意的人,还能在那傻小子手里吃了亏去?你是故意卖个人情给那姑娘,当我看不出来?”孔方轻哼了一声,“那话怎么说来着?色字头上一把刀。”
言清咽下嘴里的东西,笑道:“我本来也不打算帮她,可转念一想,如果帮她,除了银子之外还能落个性命无忧。要是不帮,不只是我要遭殃,整个怀荒城可能都要倒霉。”
孔方闻言笑道:“天府在怀荒城可没这么大的本事。”
“他们就是有这个本事也铁定没这个胆。咱怀荒城是什么地方?万里烽燧第一险,稍微出个芝麻绿豆大的纰漏,都够他们喝一壶的。”言清拿过孔方手里剩下的苹果,几口啃了个干净,“可是他们没有,突厥有啊,明儿大军挥过来,咱们来不及跑,不就都成铁蹄下的冤魂了?”
“突厥?”孔方轻蔑地笑了一声,“别人不知道,你还能不知道?且不说那能并排跑三驾马车的城墙,围得铁桶似的轻易打不进来,只说瓮城里守门的边军,那可是你父……嗯,怀荒城里那句老话你忘了?边军在,城门在。”
“那要是边军不在了呢?”言清咽下嘴里的苹果,扯了凳子坐在孔方对面,认真地道,“城里最近加岗巡逻,你发现了没有?”
“每次要打仗之前都这样,有什么稀奇的?”
“这次不一样,那京里来的姑娘说,她得到确切消息,突厥大军异动,明天日落时攻城,而且有人跟他们里应外合。”言清特意压低了声音,继续道,“最要紧的是,新来的那个愣头青绑了高将军下狱。”
“你说什么?”孔方嗓门陡然提高,难以置信地看着言清道,“他疯了?高将军可是边军的主心骨,他是哪头大瓣蒜,就敢动高将军?他一个毛都没长全的屁孩子初来乍到,全靠着高将军主持大局,大家伙儿才勉强听他的,自己心里没数啊?”
“嘘,你小点声,给人听见了传出去,整个城都得炸锅。”言清恨不能立刻上手将他的嘴捂个严实,连连摆手示意孔方低声。
孔方意识到自己失态,挪了椅子凑到言清跟前,小声问道:“因为什么事儿啊?”
“这个也说来话长,反正人是下狱了,那姑娘让愣头青回去把人放了,可我觉得那愣头青十有八九不会听。而且看孟尚他们今天的样子,应该还不知道这事儿。”
孔方嘬着牙花子摇头道:“我看瞒不了多久,到时候边军肯定乱成一锅粥。军营哗变,突厥趁着乱下手,怀荒城能不能保住还真要另说了。”
言清把银票推到孔方面前,道:“所以那姑娘想请咱们帮忙。”
“说来听听。”
“她想知道,近一个月从京城来的信都送到哪儿去了。”
“没了?”孔方眼看着言清点头确定,更加疑惑,“这跟突厥里应外合有什么关系?”
“我也不知道,她只说要地址、财货两清就跟咱们再没瓜葛,所以我也就没问。像你说的,跟天府的人打交道那就是与虎谋皮,知道多了容易被杀人灭口,我还没活够呢。”
“这可蹊跷了。”孔方盯着桌上堆着的苹果出神,刀在两手之间换来换去。
“怎么样?”言清小心翼翼地问道。
“不成,这事儿我不能答应。”孔方将银票推回言清面前,“飞奴帮从开张送信那天就有规矩,不能泄露顾客的任何信息。你也知道,我们送的信有很多是见不得官的,寄信的和收信的,也有很多人不希望官府知道。這要是传出去,我被老巢除籍追杀事小,从此飞奴帮再没上门的顾客才要命。”
言清凝神想了一想,恍然大悟道:“你怀疑突厥进攻,里应外合都只是幌子?她其实是为了别的事情来的,想从你这儿套线索?”
孔方用刀扎起一个苹果,道:“你也知道,吃官饭穿官衣那群人都是什么德行。况且,边军和巡捕衙门职权不同,互不干涉,她一个天府的人没道理千里迢迢来管边军的闲事。”
“有道理。”言清连连点头,“果然姜还是老的辣。”
“不过这事也未必就是她胡诌的,城头的岗哨和街上的巡逻队确实是多了。”孔方又开始削苹果皮,一面道:“你明天带着你姐出城上坟,就先别回城里来了,找个地方暂时避一避,以防万一。”
“真有这个万一,怀荒城就保不住了。”
孔方连眼睛都没抬,语调平平地道:“那也是自作孽,明知道怀荒城重要,还硬塞个没长脑子的人来当主帅。朝廷都不在乎,咱犯不上冒险去操这份闲心。”
言清没有回答,只盯着几近透明的苹果皮发呆。
孔方切了一块苹果送进嘴里,对言清道:“回去吧,边军去茶楼抓人的事你姐肯定已经知道了,你歇业早却到现在还没回去,她说不定担心成什么样。哦,对了,临走之前去楼下掌柜的那儿把桂花糕带回去,你姐最爱吃,我特地嘱咐他们留的。”
言清回神,干笑两声道:“我姐现在大概已经吃上了。”
第二块苹果停在嘴边,孔方的眼神一下子变得凌厉,“那个天府的姑娘去看你姐了?”
“说是以我朋友的身份登门拜访,听说我姐爱吃醉仙楼的桂花糕,就买了一包带过去。”
言清无奈地摊手回答:“她是有备而来,不然我也不会来找你。”
“你刚才怎么不说?”孔方从椅子上蹿起来,拖着言清就往外走,“敢动言瑜,看我不把她片成片儿。”
言清被他扯了个踉跄,忙反手使出吃奶的劲儿拉住孔方,道:“准姐夫,你先别激动,听我说,她就是在我家等我消息,我没回去之前,我姐肯定什么事儿都没有。”
孔方剜了一眼言清,道:“你姐都落在天府手里了,怎么叫没事儿?撒开,我要去看你姐。”
“我就知道,跟你说了你肯定急。”言清任他怎么甩都不撒手,“但是准姐夫,咱生意往来,一手交钱一手交地址就完了,没必要闹出人命不是?惹上天府,往后可就没消停日子了。”
孔方听见这话停住挣扎,似笑非笑地将言清上上下下打量了好几遍,末了哼了一声道:“你可以啊小子,学会胳膊肘往外拐了。”
“没有,绝对没有。天地良心,姐姐、姐夫最亲。”言清扯出一个十分讨好的笑容,悄悄往后退。
“你刚才这话,摆明了是告诉我,假如我今天不答应拿出地址,你姐就有性命之忧。你也很清楚,我决不会看着你姐出事。”孔方往前走,一步步直把言清逼得没了退路,整个人贴在墙上,“小子,你知不知道她可是天府的人。就算这姑娘是十八辈子修成的善人转世,只要进了天府,也会变成蛇蝎心肠。”
“知道。”言清收起笑容,认真地道,“可我也知道,怀荒城经不起这个万一。”
孔方叹气道:“你明天一早出城上坟走得远远儿的,有没有这个万一跟你有什么关系?”
“关系大了。”言清直视着孔方的眼睛,一字一字地道,“我爹泉下有知,绝对不想看到怀荒城有什么闪失。”
孔方怔了一下,往后退了一步道:“行,看在银子的份儿上,我答应了。”
言清闻言喜笑颜开,道:“那我晚上带着银票去找你,两千雪花银,一个子儿都不会少。”
孔方摸了摸下巴,慢声道:“按你的调性,跑腿费不会低于这个数吧?”
言清“嘿嘿”一笑,道:“难得碰上个出手阔绰的主顾,有便宜不占是王八蛋。”
第三章
别了孔方,言清一路穿街过巷,抄近道回家。
他刚要伸手推门,就隐约听见院子里传来说话声,于是蹑手蹑脚走上前,轻轻扒着门缝往院里看。
秋霜晚已经换回了女装,对面站着一个中年男人。那人长得一团和气,天生一副笑脸,穿着绸缎长袍,双手拢在腹前,微微向前倾身,与负手直立,一脸凝重的秋霜晚形成了鲜明对比。
中年男人问道:“要不,我再去试试?”
秋霜晚回神,摇了摇头道:“算了佟掌柜,都是奉命行事,我手里没有衡侯的调令,他们不听差遣也是情理之中,何必强人所难呢?”
“那姑娘打算怎么办?”
秋霜晚深吸一口气,平静地道:“既然从上到下都觉得没有这回事,那我也只能碰碰运气了。”
“姑娘若有什么需要,尽管来找我。”
“好意我心领,只是这件事……”秋霜晚欲言又止,转而道,“您肯借银票给我,已是帮了天大的忙。”
“举手之劳。”佟掌柜笑道,“比起姑娘当年为我伸冤昭雪,救我出牢狱,实在不足挂齿。”
“您言重了,您是卫头儿的朋友,也是我的前辈,那都是我应该做的。”
佟掌柜闻言,犹豫了一下,道:“既然姑娘还认我这个前辈,那……容我说几句僭越的话?”
秋霜晚垂头道:“晚辈洗耳恭听。”
“我听说,怀荒城这事儿你跟衡侯提过,但被衡侯当场给否了?”
秋霜晚不自然地笑了一下,回答道:“衡侯觉得我说的事情不过是巧合而已,不足以推断出怀荒城危在旦夕,所以让我不得越权插手边军的事,将消息送到卷宗馆封存。”
佟掌柜语重心长地道:“我知道你是卫头儿一手带出来的,本事是跟他学的,脾气也跟他像。可卫头儿最后是什么下场你也看见了,交了腰牌离开天府,一身的本事却只能窝在六扇门,抓些偷鸡摸狗的小贼打发日子。秋姑娘,你还年轻,多想想自己,大好的前程毁在这么个没影儿的怀疑上可惜了。”
“佟掌柜,衡侯也是人。只要是人,就有错的时候。”
“就算他有錯也不该你来纠正,你是他的下属,他是咱天府说一不二的侯爷。此事他已有了结论,你却背着他继续调查,这是在质疑他的判断。”停顿片刻,佟掌柜又劝道,“秋姑娘啊,侯爷是惜才的人没错,可他再如何惜才,也不会容许自己的下属质疑他,甚至是挑战他。趁着还有转圜的余地,回天府去吧。继续查下去,无论这件事情最终结果如何,你都会被逐出天府。”
“我知道。可我不能眼睁睁地看着怀荒城因为侯爷的判断失误,付出惨重代价。”秋霜晚直视佟掌柜,郑重地道,“来之前我也希望是自己多疑了,可惜不是。”
佟掌柜惊讶地看着秋霜晚:“你确定边军真的会乱?”
秋霜晚没有回答,抬头看了一眼夕阳,而后转向门口道:“日落了。”
言清心知她是已晓得自己就在门外了,于是索性推门进来,笑道:“君子一言驷马难追,说了日落前回来,就只会早不会晚。”说完,又故意将佟掌柜仔细看了一遍,“这位掌柜的瞧着眼生啊,买卖不开在我们城南吧?”
“这附近的门面实在太抢手。”佟掌柜含笑回答,而后看向秋霜晚。
秋霜晚道:“若有需要您帮忙的地方,我自会留下消息。”
佟掌柜点头称“是”,又对言清道:“小哥儿若是有门路,咱们来日方长啊。”
“好啊,这地界我熟,有好地段的铺子,我打个招呼让他们给你留着,佣金八折,童叟无欺。”
“一言为定。”
目送佟掌柜离开院子,言清问秋霜晚道:“我怎么觉着,他这话像是打算回头来杀我灭口啊?”
“听墙角可不是什么好习惯。不是早就跟你说过了?知道多了对你没好处。”秋霜晚将手伸到言清面前,问道,“我要的东西呢?”
言清不理她,自顾自地道:“我跟你说,我姐可喜欢这院子了,这边这树,还有那边那花丛,都是我姐的宝贝。”又低头跺跺脚,“你再瞧瞧这青石板,这一块块的,可都是我姐选的,我亲手铺的。”
秋霜晚无声一笑,直等着他说完,才慢悠悠地道:“只要你不乱说话,佟掌柜就不会把你怎么样,犯不着惦记着搬家。”
“那我就放心了。”言清十分夸张地舒了一口气,笑嘻嘻地道:“近一个月从京城送来的信只有两封。”
“地址呢?”
“飞奴帮的堂主还没给我。”
“为什么?”
“一看你就没做过生意,账本记录那可是身家性命,怎么能走哪儿带哪儿呢?我找他说完这事儿,总得给人家准备的时间啊,是不是?而且我又不是飞奴帮的人,跟着他一起回去不合适。再说了……”
“这是剩下那一半酬劳。”秋霜晚及时打断了言清的闲扯,将银票塞在他手里,“我知道飞奴帮不会做亏本的买卖,他们要多少?”
“这就够了。”言清在秋霜晚眼前晃了晃银票,笑道,“算我还你一个人情。”
“我记得你好像认为吴敏行是我引去的,所以你应该不欠我什么人情。”秋霜晚怀疑地看着他。
“醉仙楼的桂花糕特别难买,每次都是刚出锅就售罄。”
言清说完,绕过秋霜晚往屋里走,推开门就看见桌子上放着一碟码得整齐的桂花糕。
不等他开口,屏风后先传来言瑜的声音:“回来了?你刚才跟谁说话?”
“姐,我朋友带来的桂花糕好吃吗?”言清转过屏风,笑眯眯地看着靠在床头的言瑜。
言瑜疑惑道:“你有朋友来了?”
言清愣了一愣,旋即笑道:“是啊,有个朋友路过怀荒城,顺道来看看我,就在院儿里站着呢。”说着,言清起身推开窗户,指着秋霜晚给言瑜看。
“我才睡着了,没听见敲门声,人家姑娘在外面等了很久吧?”言瑜直起身对言清道,“只是路过就能想着来家里看你,这位姑娘跟你……”
“没有关系,一星儿半点关系都没有。”言清知道继续说就是乱点鸳鸯谱,连忙打断言瑜的话,将手搭在她腿上,问道,“林叔新找的方子管用吗?”
“又转移话题。”言瑜故作不满道。
言清立刻指天发誓:“天地良心,我这可纯粹是出于关心,正儿八经的关心。”
“快得了,等下万一雷真的劈下来,连我都得跟着遭殃。”言瑜探身按下言清举过头顶的手,“快点儿抱我去椅子上,咱们出去,别这么晾着人家姑娘。”
言清依言将她抱起来,安顿床边那把在装有机簧的木制轮椅上,拿了小棉被盖住她双腿,想了想,又拿起架子上搭着的斗篷给她裹上。
“入秋风凉,要不要再拿个手炉?”言清站在木椅后问道。
言瑜含笑摇头道:“不用了,又不是出远门。”
言清推着言瑜往外走,一面又问道:“新的药方不管用,我让林叔再去找找?”
“连百草堂的神医都没辙,就别折腾了。这么多年过去,我也习惯了。”言瑜说着,忽又想起一件事,扭头问道,“我听说边军今天又上门抓人了?”
“是啊,又搅了我一天的生意。”言清哀怨道。
言瑜皱眉问道:“那你怎么这个时候才回来?又跑哪儿鬼混去了?”
“哪有。”言清悄悄吐了下舌頭,回答道,“去找准姐夫商量你们成亲的事,所以耽搁了一会儿。”
言瑜闻言,脸上一红,不再继续追问。
秋霜晚见言瑜出来,上前道:“在下秋霜晚,叨扰言姑娘了。”
言瑜柔声道:“服了药睡得沉,没听见姑娘敲门。让姑娘在外面等了许久,真是怠慢了。”又扭头对身后的言清道,“快请秋姑娘去屋里坐,入秋了风凉,在外面容易吹着。”又转回来对秋霜晚笑道,“正好留下吃晚饭,我去厨房看看隔壁江姨今天给咱们送了什么好吃的来。”
言清立刻道:“我推你去。”
“不用了,就这么两步路。”言瑜将他伸过来的手打回去,“你给我好好陪秋姑娘坐着。”她又对秋霜晚笑道,“姑娘别客气,就把这儿当成自己家。”
秋霜晚笑着应了,目送言瑜操纵着轮椅上的机关,消失在院子另一侧的厨房门口。
言清幽幽地问道:“你没敲门?”
“既然你说她不知道你的事,我也没有必要节外生枝。”秋霜晚收回目光,问道,“我没看错的话,那是唐门设计的机关?”
“不愧是天府出来的,就是比一般人有见识,是不是又好看又实用?”言清颇有些得意地回答,“别看就这么一把椅子,可贵着呢。设计图纸就花了我三万两银子,又特地托人专程从粤州运来的木料。”
秋霜晚露出别有深意的微笑,又问道:“我什么时候能拿到地址?”
“晚饭之前,我就是先回来跟我姐打声招呼。”言清说完,冲着厨房喊道,“姐,我出去一趟啊。”
“要吃饭了,你上哪儿去?”言瑜出现在厨房门口,嗔道,“秋姑娘还在呢,你什么事不能明天再说?”
“不走远,饭热好我就回来了。”
“那行,你快去快回啊。”言瑜刚要回厨房,又伸头冲言清的背影喊道,“回来的时候顺便去一趟纸扎店,把明天要用的东西带回来。我跟徐掌柜说好了,跟往年一样,三叠纸钱两袋银箔还有两支香烛。你看着点,别再拿错啦。”
“得嘞,保证错不了。”言清挥了挥手,头也不回地消失在门口。
第四章
飞奴帮怀荒城分堂设在一处不起眼的两进宅子里,从外面看,与周围的人家没有任何区别。
从没有飞奴帮以外的人能毫无阻碍地走进这座宅院的大门,只有言清是个例外,他来这儿就像回自己家一样自然,所以刚才推门进来时他并未察觉有什么异样,更没有想到这里已经变成了一座坟墓。
住在这里的人,守卫此处的人,上到堂主孔方,下到养鸽子的师傅,所有与飞奴帮有关的人无一幸免,院中血腥味随风飘散,尸体横七竖八倒在各处。
鸽房里“咕咕”的叫声在死寂中尤为突兀,言清在影壁旁愣了好一会儿,才从震惊中回过神来。
他快步走到堂前,在孔方的尸体旁单膝跪下。那双炯炯有神的眼睛已经失去了光彩,口中喷出的血还没干,顺着原本圆润的脸颊一直流到耳根。
言清盯着孔方那对佛陀般的大耳垂,忽然想起他从前整天儿跟自己念叨,说这耳垂是长寿的福相,言瑜嫁了他决不会年纪轻轻就守寡,两人一定白头到老,活得比谁都长。
血迹未干,凶手尚未走远,如果他早来一步,也许这话就会成真。言清猛地握紧双拳,压住心中悲痛,缓了片刻,伸手将孔方的眼睛合上。
孔方的手臂和胸口上长长短短共有八处刀伤,每一道都是自下而上,越来越浅,看来孔方曾与对方拼死一战。最致命的一击是仍旧插在他喉咙上的那截竹竿。竹竿断口整齐,应该是孔方在被刺穿喉咙后,自己挥刀斩断的,为的是想竹竿留下,作为寻找凶手的线索。
因为孔方知道言清今晚会来找他,也知道言清一定会给他报仇。
素日惯用的刀就在他身侧,刀刃上已有了缺口,足见对方不仅身手好,兵刃也是一流。握刀的手垂落在地,鲜血淋漓,另一只手攥成拳放在腹部。掰开拳头,掌心里有一个纸团。
言清认得,纸是飞奴帮专用于记事的纸,墨是飞奴帮独家调制的墨,上面写了两个地址。
孔方打算交给他的东西没有被凶手拿走,说明这场灭门惨案或许与地址无关,目的只是杀人,很可能是江湖寻仇。
言清看着手里这半张纸,心头不知怎么突然闪过一丝异样。正待要细想时,余光里一个人影从厢房的房檐上落下来,蹲在墙边阴影里的尸体后面。
难道是凶手又回来了?言清悄悄握住孔方的刀。
敌不动我不动,两相对峙了半晌,阴影里的人先站了起来。
她走到月光下,对言清道:“希望你已经拿到那两个地址了。”
“秋霜晚?你怎么在这儿?”言清仍旧没有动,手也没有松开孔方那把缺了口的刀。
“跟着你来的。”秋霜晚坦然承认,“怕你脚程慢耽误了我的事。站在门外等了好一会儿也没见你,所以就进来看看。”
“是怕我耽误了你的事,还是怕我知道什么不该知道的?”言清迅速将纸揉成团,攥在手里。
秋霜晚将他这小动作看在眼里,上前伸手道:“东西给我,咱们就两清了。我说过,只要你不乱说话,就什么事都没有。”
言清抬眼看着秋霜晚,暗自忖度,天府负责巡捕江湖,抓的都是厉害人物,不用想也知道,下属的捕头一定个个身手不凡,他与秋霜晚动手未必能全身而退。
最重要的是,没人说得准在秋霜晚跟踪他的时候,是不是还有人在家里看着他姐言瑜。
秋霜晚又道:“如果人是我杀的,那我大可以直接拿走地址,何必又回来一趟,让你抓个正着?”
这是一个好解释,可惜与他心里的怀疑风马牛不相及。
如果秋霜晚想要的只有这两个地址,那她完全可以在家里守着姐姐,等着他乖乖将地址带回去,就不会一路跟踪他来飞奴帮。
她一定别有目的,但言清一时半会儿想不出。而且就算想出来了,他现在也只能与秋霜晚合作。
不得不与虎谋皮,有必要先谋个退路,免得被老虎转头一口吃掉。
言清放开刀站起身,两指捏住纸团,对秋霜晚道:“这是你要的地址。”
他作勢要将纸团交到秋霜晚手上,又突然一转手将纸团扔进嘴里,嚼都没嚼就直脖咽了下去。
这毫无征兆的变故让秋霜晚目瞪口呆,她猛然上前一把掐住言清的喉咙,厉声道:“张嘴。”
“啊——”言清故意倾身向前,张大了嘴给秋霜晚看,还炫耀似的伸出舌头。
秋霜晚咬牙切齿地道:“只要我稍一用力,就可以拧断你的脖子。”
言清一副任人宰割的样子,道:“听你这语气,就算我立刻求饶好像也没什么用。那我认栽了,你拧吧。不过拧之前你可想好了,现在只有我知道那张纸上写了什么。当然了,如果你有本事扶乩请鬼上身,也可以去问孔方。”
秋霜晚的手指慢慢收紧,言清的呼吸越来越困难。他脸憋得通红,手臂也出于本能紧绷起来。求生欲使他想要反抗,但理智告诉他,不行,至少现在不行。
就在言清以为自己即将要被掐死的时候,秋霜晚放开了他的脖子,冷声问道:“你想如何?”
赌赢了。
言清咳了两声,故意将脖子伸到她眼前,指着喉咙问:“是不是留下手印了?我是真心实意想帮你,却落得个差点被掐死的下场。你们天府都是这么求别人办事儿的?”
秋霜晚咬了咬牙,抱拳低头道:“这两个地址关乎怀荒城的安危,情急之下有所冒犯,还请你大人有大量,不要见怪。”
“好,那我就大人不记小人过,原谅你了。”言清对这道歉十分满意,又问道,“我姐呢?”
“当然是在你家里,等你回去吃饭。”
“只有我姐一个人?”
秋霜晚闻言,了然一笑道:“我没有时间跟你们姐弟二人多做纠缠,况且寻常百姓作奸犯科,自有当地衙门与六扇门管,与天府无关,也与我无关。”
“无关?那可再好不过了。”言清语气里分明就是不信的意思,“走吧,咱们回家,只要我见着我姐安然无恙,就把地址给你。”
两人出了飞奴帮的门,言清先带着秋霜晚绕远路来到一家开在崇武道旁的纸扎店。
他推门进去,叫了一声:“徐掌柜。”
徐掌柜正在屋里削竹条,抬眼见言清和秋霜晚进来,忙放下刀迎上前笑道:“是来取你姐定的东西吧?我已经帮你清点过了,这回保证错不了。”
言清摇了摇头,语调平平地道:“孔方那儿需要几口棺材,用上好的料。银子我出,省得他心疼。”
徐掌柜一怔,旋即点头道:“好,我亲自去办。”
“东西我不拿了,让林叔留盏灯,一会儿我过去。”
“行。”徐掌柜走到言清面前,拍了拍他的肩膀,“节哀。”
“嗯,该准备的东西都着手准备吧,别让他冷冷清清地走,我姐那边我去说。”
徐掌柜点头应道:“你放心。”
该说的都已经说完,言清转身就走,秋霜晚还站在原地愣神。
言清叫了她两声没反应,只好又走回来,故意在她耳边粗声粗气地道:“嘿,回神儿了。”
秋霜晚猛地后退一步,下意识看向徐掌柜,而徐掌柜也正在用冰冷的目光注视着她。
四目相对,秋霜晚只觉脊背发凉,不由得打了个寒战。
言清调侃道:“脸色这么难看,难不成是见鬼了?放心吧,鬼也怕恶人。”
“我这屋里都是死人用的东西,又是晚上,姑娘家难免觉得害怕。”徐掌柜先移开目光,打了个圆场。
秋霜晚敷衍地笑了一笑,算是默认了徐掌柜的话。
出了纸扎店,秋霜晚故意放慢脚步走在言清身后,在转进胡同前,又回头看了眼纸扎店。
徐掌柜果然一直站在门口目送他们离开,光线模糊,只剩下一个剪影,挺拔如松,坚毅如山,如同一杆随时准备出击的长枪。
如果她刚才对言清突下杀手,那么这杆长枪就会在她身上戳出几个血窟窿。
秋霜晚收回目光,看着言清的背影,若有所思。
她检查过院子里的尸体,从伤口上看,凶手惯用反手刀,而刚才看徐掌柜削竹条,也是反手握刀,动作干净利落,绝非普通的手艺人。
这绝非巧合,只是秋霜晚想不通,如果真的是他们杀了飞奴帮的人,那为什么没有拿走地址呢?
是为了让言清置身事外,还是另有所图?
第五章
院子里面没有任何响动,言清看了秋霜晚一眼,并没有立刻上前开门。
秋霜晚心知他是怕有埋伏,于是道:“我若真想杀了你们,一定会等到你回来安顿了之后再派人来。无声无息,没人察觉,便于毁尸灭迹。否则万一血腥味隔着门飘出来,让你发现了破绽,打草惊蛇,吵嚷起来不好收场。这是天府斩草除根的标准做法,算我的临别赠礼。”说完,也不理会言清的反应,径直推门进去走到院中。
她正对着厨房门停住,收拾起刚才在门外的冰冷表情,亲亲热热地道:“言姑娘,我们回来了。”
言瑜操纵着轮椅从厨房出来,笑道:“正是时候,咱们准备吃饭吧。”说完,她看向刚走进来的言清,目光落在他空着的手上时诧异道,“徐掌柜通常都是半夜才关门,今天怎么这么早?”
“啊,是啊,今天关门早,大概是跟林叔他们喝酒去了吧。”言清勉强挤出笑容,停顿了一下,又对言瑜道,“姐,你先回屋吧,我有事跟秋姑娘说。”
言瑜蹙起柳眉,担心道:“出什么事儿了吗?”
“没有,什么事都没有,只不过我……”言清一时想不出理由,就对秋霜晚道,“你说吧。”
言瑜看向秋霜晚,满面疑惑地问道:“秋姑娘,到底怎么了?”
秋霜晚冷着脸白了言清一眼,对言瑜道:“刚在胡同口接着他之后,我们俩一起往回走。眼看着要到家了,他却藏在胡同转角的暗处捉弄我,吓了我一跳,说回来给我赔不是。兴许是觉得当着自己姐姐的面会尴尬?”说完,秋霜晚还特地转过去问言清道,“我可说对了?会尴尬?”
言瑜闻言,掩口笑道:“言清你多大了,还这么小孩儿心性。秋姑娘,可不要轻易放过他呀,一定要让他好好地给你赔礼道歉才行。”
“一定。”秋霜晚笑着点头答应。
言清明显松了口气,又故作不满地抗议道:“姐,你怎么能胳膊肘向外拐呢?往后嫁人挨了欺负,当心我有样学样,帮姐夫不帮你。”
声音里藏着不易察觉的颤抖,他轻轻咳了两声,低头遮掩已经微微泛红的眼眶。
秋霜晚心里叹了口气,默默移开目光,看着言瑜的轮椅出神。
莫名的寒意让秋霜晚打了个冷战,多年巡捕生涯培养出来的本能告诉她,这看似平静的夜色之中暗藏着杀机。接着有什么东西在余光里一闪而过,三支冷箭先后破空而来,目标分别是院中三人的要害。
秋霜晚早有准备,侧身绰住当胸飞来的箭,手腕一旋,箭羽正好打落射向言清的那支,再一转身,箭脱手而出直奔言瑜。只听“叮”的一声,箭镞相撞。两支箭落地的同时,一枚铜钱自秋霜晚手中飞出,沿着箭来的方向原路返回,直取伏在墙头的袭击者。秋霜晚跟在铜钱后,几步到了院墙旁,一跃而起。
身着夜行衣的蒙面人翻身躲开铜钱,见秋霜晚已到了近前,拔刀虚晃一招,转身就要逃。
秋霜晚用力一蹬墙面,凌空翻身躲开刀光,再一旋正好轻轻落在那人身后,上前一步按住他肩膀,往下一压想要将他擒住。
那人反应奇快,矮身后撤顺势卸掉肩膀上的力,转头挥刀就要给秋霜晚来个腰斩。
秋霜晚忙退步让过刀锋,一脚踏空又从墙头落回地面。脚才落地,便觉得一道凉风擦着她太阳穴掠过。一根晾衣服用的竹竿从她身后飞出,直奔着墙头那人的喉咙。前头进后头出,血顺着竹竿淌了下来,本该翻落下来的尸体被晾衣竿撑住,乍一看像是横搭了件衣服。
这个死法看着十分眼熟,唯一不同的是,这个人没来得及砍断竹竿。佟掌柜给的卷宗上,只写了言清的来历,可没说他还有这等身手。
秋霜晚不由自主地咽了下口水,保持背对着言清的姿势一动也不敢动。
她没有听见脚步声,只听见言瑜担心地问道:“秋姑娘,你没事吧?言清,你快去看看,秋姑娘是不是受伤了?”
言清答应了一声,又道:“姐,你先回屋收拾东西去吧。”
秋霜晚聽见言瑜推门进屋,又将门关上,然后听见言清朝这边走过来,在距离自己还有几步的地方停住,用玩笑似的口吻道:“你可是天府出来的人,不至于看见杀人就吓得挪不动脚吧?”
她慢慢转过身,见言清两手空着垂在身侧,悄悄松了口气,故作平静道:“言姑娘没事吧?”
“幸亏你刚才反应快,不然就难说了。”言清看了一眼晾在墙头的尸体,满是幽怨地长叹了一大口气道,“完了完了,见了血不吉利,我就是舍不得搬家也得搬了。”
秋霜晚没有搭茬儿,一双眼睛错也不错地盯着言清,生怕漏看他的任何举动。
言清一撇嘴,道:“我在茶楼里说书说得好好的,才不会脑子转筋想不开,跟高手如云的天府对着干。我姐安然无恙,地址我双手奉上,之后咱们就两清了。你走你的阳关道,我过我的独木桥。”
“如此最好。”秋霜晚嘴上说着好,脸上的神情却半点也没放松。
言清抱着双臂,琢磨了一下秋霜晚的表情,乐道:“我说,你不会是怕我杀人灭口吧?”
秋霜晚皮笑肉不笑地回答道:“以你的身手,想挣脱吴敏行的钳制易如反掌,你却由着他将你擒下,足见是不想让人知道你身怀武功。从周围人的反应看,也的确没人知道。”她指着戳在晾衣竿上的尸体,“至少在你把他扎了个对穿之前,没人知道。”
“每个人都有秘密,这有什么稀奇的。用你的话怎么说来着?”言清学着秋霜晚的语气继续道,“知道多了对你没好处。”
秋霜晚冷声道:“我也不想知道。我说过,我有我的事要做,对你和你姐没兴趣,也没有那么多时间管闲事。”
“这话我信。”言清点了点头,又好奇道,“只凭两个地址,你真的能找到与突厥里应外合的奸细?”
“尽人事,听天命。”
想了想,言清又问道:“那若是你明天日落之前找不到呢?”
“反正你也要搬家,不如暂时带着你姐出城去避一避吧。双拳难敌四手,千军万马面前,再好的身手也未必能护你姐周全。”说完,秋霜晚抬头看了一眼月亮,“现在除了攻城的时间和有人做内应之外,我手里再没有其他消息,也不知道內应打算如何做,真的是火烧眉毛了。”
催促的意思再明显不过了,言清笑道:“纸上那两行字,一行是精忠祠中八,另一行是东城门左五。”
秋霜晚疑惑不解,正垂头思索时,不经意瞥见言清正面带得意看着自己。
她恍然大悟,笑道:“我救了你姐的命,换你两句解释,怎么说都是绰绰有余吧?”
“你学得倒是快,以后不在天府干了,转行做买卖,一准儿是个精明的商人。”言清打趣了一句,解释道,“怀荒城西临山,东临水,只有南北两个城门,由一条主路连着,就是我茶楼门口那条崇武道。东西向又有八条路与崇武道交叉,其中一条路的尽头有一个祠堂,里面供奉着战死将士的牌位。精忠祠中八的意思就是,在这条路上,打崇武道的路口往西数,第八家门脸儿。”
秋霜晚记在心里,又问道:“没有店铺的名字?”
“铁打的营盘流水的兵,门脸儿也是一样的道理,今天租给这个,明天租给那个,变动很频繁,所以飞奴帮记下的地址都是第几家门户。我刚才说的你记住了吧?”
“另外一个呢?你刚说怀荒城只有南北两个城门,怎么又有东城门?”
“这个就很麻烦了,而且不是本地人,很难找到那地方。”
秋霜晚微微一笑道:“只要想找,总能找到,就看有没有门道。”
“这话我爱听,那我就给你指条明路。”
“愿闻其详。”
“几十年前中州跟突厥和平的时候,为了通商方便,在东城墙上开过一个门当码头。太平了没三五年的光景又打起来了,于是边军就把那门给砌死了。没了码头航运,那片儿的生意人就都搬走了,宅院荒着没人住。想直接找到城门铁定没戏,你可以去那片荒宅碰碰运气。说是城门左侧第五家,你溜着城墙根儿挨家找,一准儿能碰上。”
秋霜晚沉吟片刻,问道:“少说也百十来户,来不及。城门没有标志?或者附近其他特殊的东西?”
言清无可奈何地摊手道:“什么都没有,别说你一外乡的了,就连我这在这儿住了十几年的,也未准儿就能一下子找着。”
“既然如此,那就只能看运气了。”秋霜晚抱拳一礼,“多谢你相助,咱们江湖不见。”
“江湖不见。”
言清目送秋霜晚离开后,又站在院里出神半晌,这才转身进屋。
言瑜已将要带走的东西打成包袱放在桌上,见言清进来,忙上前问道:“刚才偷袭的是什么人?”
“我也不知道。”言清蹲在言瑜面前,握住她放在膝头的手,轻声道,“姐,孔方出事了。”
言瑜一惊,失声道:“他怎么了?”
“江湖寻仇,那院子里的所有人都没能逃过。”
言清不敢直视言瑜,只低头看着两人相握的手。屋中寂静无声,过了好一会儿,一滴眼泪“啪嗒”一下落在他手背上。
言清抬起头,见言瑜正直愣愣地看着自己。
“姐?”言清担心地叫了她一声。
言瑜木然开口问道:“他,在哪儿?”
“我已经让徐掌柜去办了。”言清轻轻抹掉姐姐脸上的泪珠,“你知道,徐掌柜做事一向很周到。”
言瑜含泪点了点头,又抓住言清的手,哽咽道:“孔方曾说,从他踏进江湖的时候,就知道迟早会有这么一天。如果他有幸躲过了,那是上天眷顾,可怜他一辈子谨小慎微。如果没有,也是意料之中,让我们……”她哭腔渐重,“让我们不必太伤心。”
言清闻言,用力握了一下言瑜的手,而后起身走到轮椅后,拎起桌上的包袱背在肩头。
姐姐这话是什么意思,言清心里再清楚不过。她会这样说,并不是因为孔方真的说过这番话,而是因为担心自己会去找杀孔方的凶手报仇。
言清只当没有听出言瑜的言外之意,只轻声道:“我先送你去林叔那儿吧,回来之前,我已让徐掌柜给他带了话。”说着,他推了轮椅往外走。
“言清。”言瑜急急地唤了他一声。
言清停住脚步,什么都没有说,只是将手搭在姐姐肩头。
言瑜按着弟弟的手沉默良久,才继续道:“明天是父亲的忌日,往年都是咱们一起去西山看他的。”
“今年也一样,我随后就到。”
第六章
言清推着言瑜从家里出来,转个弯来到一家铁匠铺的门口。
正门已经上了板,缝隙里透出些许灯光,两人进了胡同往后门走。
后门口站着一个妇人,远远地见言清姐弟二人走来,忙往前迎了几步。
“江姨。”言清对那妇人点头见礼。
江韫应了一声,手搭在轮椅上,对言清道:“小言姑娘交给我,快进去吧,他们都在里院等你呢。”
“里院?”言清面露惊讶,连忙问道,“江姨,出什么事儿了?”
“见着他们你就知道了,赶紧去吧。”
言清快步进了后门,转过长廊和角门,从内宅穿过来到正中间庭院,再向右一转,迈步进了处于两排打铁棚子后面的里院。
里院正對着门的院墙靠着一溜擦得锃亮的长枪,个个都透着准备迎敌的气势。言清一愣,又扭头往屋里看。
自门口依次往里,分了左右,齐刷刷地坐着十个人。尽头正对着门有两个主位,其中一张椅子上坐着一位留着山羊胡的中年男子。再向后是一张香案,上头放着一块无字牌位,青烟缭绕。
他出现在门口的同时,屋里的十一个人全都站了起来。每一位都站得挺拔笔直,好似立在神道旁边的翁仲,满脸严肃地等着棺材走过。
言清站在门槛外左右看了一看,没奈何只得硬着头皮走进屋,在他们的注视下来到主位前。
他对那中年男子抱拳低头,叫了一声:“林叔。”
林承“嗯”了一声,取过香案上的香递给言清,道:“先给你爹上炷香吧。”
言清接了香,举到眉间,冲着那无字牌位躬身三次,上前一步,恭恭敬敬地将香插入香灰中。
林承指着另一张空着的主位,对言清道:“坐吧。”
言清没动,只是后退一步,直视林承。
林承了然一笑,道:“说吧,什么事?”
“我知道是您派人杀了孔方。”言清大拇指往右后方指了指,“我还知道,是徐叔动的手。”
“就为这个?”见言清点头,林承笑道,“行,我知道了。你先坐下,我们也好都坐下。忙一天了,好不容易得空歇会儿,你也心疼心疼我们这些老骨头。”
言清闻言撇嘴道:“都过去那么多年了,咱这规矩就改了吧,每次都弄得跟两排引路仙人,要度我这凡夫俗子成仙似的。”说着话,他往林承旁边的椅子上一瘫,拱手求道,“各位叔父大人,快请坐吧,继续站着我可要折寿了。”
十个人齐刷刷地抱拳道了一声“是”,而后整齐划一地坐成一排,连坐姿都一模一样,腰板绷直,双手放在腿上,目不斜视。
言清见状,也不好意思继续歪着,赶紧端端正正地坐好。
林承笑道:“过去多少年,你也是你爹的儿子。”他在另一个主位上坐下,微微侧身对着言清,“怎么样,小言姑娘还好吗?老唐新找的那药方有没有效果?”
言清也赶紧侧过身来对着他,回答道:“没有效果,我姐也不好,特别不好。”
林承面上一凛,问道:“腿疾更重了?那快让老唐去看看,别耽误了。”
“您派人杀了她未来的丈夫,一新娘子转眼成了望门寡妇,您还指望她能好?”
林承脸上的表情放松下来,他摸着山羊胡笑道:“这也没办法不是?你知道,咱这铁匠铺打铁只是个消遣,拿人钱财与人消灾才是正经的营生。”
言清耸了下肩膀,问道:“林叔,孔方是我的朋友,这事儿您清楚吧?”
“当然,你能跟他认识,还是我攒的局,牵的线。”
“所以啊,行里的都知道铁匠铺有规矩,不是什么活儿都接,您完全可以拒绝这单生意。”
“就是因为有规矩,我才不能拒绝。不然传出去,往后咱这帮铁匠还怎么在江湖上混了?”
言清故作惊讶,问道:“原来咱铁匠铺背后还有别人,上令不可违?”
“就知道你不会信。”林承从怀里取出一块玄铁牌放在两人之间的桌子上,“认识这个吧?”
“认识啊,这怎么可能不认识?”
“说说看。”
言清觉得莫名其妙,但还是开口道:“这腰牌是我爹下令锻造的,图样也是他老人家亲手设计的,一共十三块。我爹自己留了一块,其余的送了在座诸位叔父。每一块都用上好玄铁,乌黑锃亮,正面是两杆交叉长枪,背面刻着召必回,意思是战火燃起,有召必回。”停顿了一下,他又问道,“可孔方跟这牌子有什么关系?”
林承捋了一下山羊胡,慢条斯理地道:“就因为这腰牌,铁匠铺才不得不接下这单生意。”
等了片刻,不见林承有再开口的意思,言清无语,问道:“这就没了?”
“你不就是来要个原因?”
“是,可您这也太敷衍了吧!”言清不满道,“我哄小孩儿的故事,都说得比这长。”他按着椅子扶手,欠身将头凑到林承面前,笑嘻嘻地道,“再说了,您都起头儿了,不往下细聊那就不厚道了,是不是?”
“都是陈芝麻烂谷子的事儿,没什么好说的。”林承摆摆手,“你就知道,咱铁匠铺是迫不得已才接了杀孔方的单子就行了。”
“那不行。”言清两手往胸前一盘,靠在另一侧扶手上,“杀人的是我叔父,被杀的是我朋友,两边都跟我有关系,没道理就蒙着我一个人,您今儿怎么着都得跟我说个明白。”
“嘿,这是跟你们谁学的,还会耍赖皮了。”林承指着言清,对下面坐着的人笑道。
众人都乐出声,坐在近前的徐掌柜侧身向林承道:“林大哥,这人情债咱还完了,往后应该也没什么牵扯,跟他说说吧,只当是等消息这工夫听个消遣。”
言清冲着徐掌柜一竖大拇指,道:“还是徐叔会说话,难怪生意最红火。”
“红火不过你那小茶楼。”徐掌柜含笑摇头,依旧端端正正地坐好。
林承想了想道:“那咱就长话短说,大概给你讲讲。”
“有头有尾,不然我一准儿见天儿来烦您。”
林承笑着点头应了,语调平缓地道:“这事儿得从我们刚带着你们姐弟来怀荒城开始说,当时我们十二个人那叫一个穷啊,有钱男子汉,无钱汉子难,真是恨不得连裤子都当了。别说买下沿街的门脸,就是个正经住的地方都租不起,只能在城东那片荒宅里凑合。”
“这我记得,我还记得后来你们轮番离开怀荒城,一走就是一两个月。我姐问你们去哪儿了,你们谁也不肯说。再后来,也就不到一年的时间吧,就有了这个铁匠铺,还有了源源不断的上门生意。”言清嘴快,一开口就停不下来,“打从那时候开始,我就一直都纳闷,同样是白手起家,收钱杀人的买卖,你们怎么那么快就声名鹊起了。可别说都是回头客,我不信。”
“想知道?”
“当然想知道,这种堪称一夜暴富的手段,不想知道的那是傻子。”
“嘿,你这孩子,打小就掉钱眼儿里出不来,像我们亏了你似的。”林承笑骂了一句,“实话跟你说,我们这些人在跟着你爹之前,都不是什么良善之辈,干这行不叫白手起家,顶多算是重操旧业。”
“林叔您这嘴可真够严的,我打小在您跟前儿长大,这是头回听您说以前的事儿。”言清立刻来了精神,“就冲咱铁匠铺这生意兴隆的劲儿,各位叔父当年在江湖上都是響当当的人物吧?经历过的事儿肯定个顶个的精彩,说不定到现在江湖上还有关于你们的传说。”
“好汉不提当年勇,都是江湖上的朋友给脸面。”林承挥挥手,又嗔道,“别打岔。”
言清做了个鬼脸,又忍不住道:“改天我请您喝酒,您给我讲讲?”
“到底想听哪个?”
眼见着林承要吹胡子瞪眼了,言清赶紧捂住嘴,继而道:“暴富,当然先听怎么暴富。”
林承绷不住乐了,又继续道:“当时我们分头去找了以前那些朋友,让他们在江湖上将我等重操旧业的消息广而告之,再加上我们从前积累下的信誉,自然就不断有主顾找上门了。我们呢,也因此欠了别人的人情。”
“腰牌就是信物?”
“嗯,任何时候,只要登门提出要求,我们就得还这个人情。”林承摸着玄铁牌上凸起的长枪图案,感慨道,“这些年里,送出去的十二块玄铁牌,有十一块陆陆续续回到了我们手里,只有这最后一块始终都没有动静,我还以为再也见不着了呢。”
言清疑惑道:“不是我说,那人跟孔方是杀父之仇啊还是夺妻之恨啊,浪费这么重要的一个人情,就只为了杀孔方他们。”
“来的人不是他,我也很确定这不是他的意思。”林承拧着眉摇了摇头,“卫捕头那人一向不屑这种私下里的手段,孔方若真有事儿犯在他手里,他只会将人抓捕归案,不会买凶杀人。”
“身为捕头却帮铁匠铺招揽生意,这很难说吧?”
“出事之后,你和你姐都下落不明,我曾托他帮忙去天府的卷宗馆里查线索。要不是他,我们不知道猴年马月能找到你们姐弟俩。不过,自从来了怀荒城之后,我和卫捕头就断了联系,只听说他因为什么事离开了天府,至于这玄铁牌为什么会落在别人手里,我也不知道。”
“也是天府的?也姓卫?”言清挠了挠额头,又问道,“不是他拿来的,那又是谁?”
林承闻言,靠在扶手上看着言清笑道:“想从我嘴里套话,你还嫩了点儿。干我们这行的谁不知道,主顾的来历,那可是得带到棺材里的秘密。”
小聪明被识破,言清冲着林承吐了下舌头,故意阴阳怪气地道:“那您安排这么多人一起在这儿等我,是怕我为了给孔方报仇,跟您性命相搏?”
林承笑呵呵地指着在座的人道:“你自己问问他们,谁敢跟你动手?以下犯上不想活了?”
言清不好意思地揉了揉鼻子,道:“我看不是不敢,是我没这么大分量,让诸位叔父亲自动手。”他又将那十个人看了一遍,奇怪道,“连一向埋头忙生意的徐叔都在,怎么没见桶叔?”
这话才说完,就听外面传来洪钟似的大笑声:“我就知道,小言清肯定惦记着他桶叔。”
跟着声音一起进来的是一位壮汉,人高马大,虎背熊腰,远远的只看轮廓,可以治小儿夜啼,近前细看就不同了。年近不惑的他长了一张标准的娃娃脸,眉清目秀,唇红齿白,一笑还有两个小酒窝,带着十足十的和善。
江桶大步走到言清面前,叉腰道:“我听说新来的那个愣头青,今儿白天给你好看了?”
言清见他身上穿着边军的衣服,吓了一跳,连忙站起来问道:“桶叔,您这该不会是专程去军营里,找那愣头青给我出头了吧?”
“我倒还真是这么想的,可是林大哥不让,非得让我悄悄地去悄悄地回来。”江桶不满地撇了撇嘴,又道,“小言清,你要是真咽不下这口气,赶明儿咱俩再去找他一趟你看咋样?我刚才看了,他住那地方一点儿不难找,凭咱俩的身手,肯定能神不知鬼不觉地暴揍他一顿。”
“咳咳,江桶,得了啊,还越说越来劲了。”林承起身按着言清肩膀让他坐下,转头对江桶道,“少扯闲篇儿,说正经的,边军营里到底怎么样了?”
江桶重重“嗨”了一声,道:“甭提了,真是气死我了。新来那愣头青还真把高守之给下狱了,硬说他散布谣言,企图公报私仇,鼓动将士哗变。孟尚带着几个参军校尉去找那愣头青理论,反而被他打了二十军棍。我看他就是做贼心虚,知道他哥能干出那禽兽不如的事儿。”
“边军营里其他的将士都是什么反应?”
“当然都不服啊,您想想,高守之在军中那是什么威望?大伙儿本来都眼巴巴地盼着他能升任主帅,统领怀荒城的边军,结果半路杀出这么个愣头青,抢了高守之的主帅位子。营里上上下下本来就都一肚子气,好嘛,这茬儿还没完呢,紧接着高守之又平白无故遭了牢狱之灾。您说,我一外人都看不过去了,他们这些跟着高守之沙场里滚过几个来回的能善罢甘休?”
林承捋着胡子,若有所思地道:“看来军心已经不稳了。”
“我瞧着是肯定得乱。最开始听见高夫人被抢的传言时,他们就憋着一股子火想给那愣头青点颜色看看,全仗孟尚压着才没出事。现在好了,孟尚差点没被军棍打死。”说完,江桶回身朝着离自己最近的徐掌柜伸出手,“老徐,快给我来碗水,渴死我了。”
林承听完江桶的话,沉吟不语。
言清问道:“桶叔,那这事儿到底是真的还是假的啊?”
“我刚从军营里出来,衣服还没换呢,你说是真的假的?”
言清无语地看着他道:“桶叔,我是问高将军他老婆,真的被愣头青他大哥给抢了?”
“都这么说,十有八九是真的。”江桶一连喝了三大碗茶,一抹嘴又道,“就算不是真的,咱们这儿天高皇帝远的,鸽子还得飞好几天呢,想去问也肯定来不及了啊。哦不对,就是来得及也问不成了,鸽子这会儿说不定已经让老徐给嘁哩喀喳,准备下锅了。”
“边军现在离心离德,假如明天日落时突厥真的攻城,恐怕悬了。”言清低语一句,又看向林承道,“林叔,您打算怎么办?”
林承不答,反问道:“你听谁说的?突厥明天日落时攻城。”
“今天有个天府来的姑娘去茶楼找我,顺便告诉我的。你们应该也见着了吧?就后半晌去我家那个。”
“她是天府的人?得,那地方不能继续住了。老张你明天重新找他们姐弟俩找个院子,回来之后立马让他俩搬过去,这几天你们也多留心着周围,别让人趁乱鉆了空子。”一连串的嘱咐之后,林承又问言清道,“她找你做什么?”
“她倒不是来找茬的,只是想让我帮个忙。”言清将秋霜晚的来意简单说了,又道,“可我到现在也没想明白,这地址跟突厥奸细有什么关系。”
“没想明白你可以问啊。”江桶在一旁插嘴道。
“桶叔您没听我说嘛,地址给她之后她就走了,让我上哪儿找人问去?”
“外面啊。”江桶朝门口一指,理所当然地回答。
“外面?”言清瞪了眼睛看着江桶,又扭头看向林承,发现林承也是满脸都写着“没听明白”。
“对啊,我刚才回来的时候,看见那姑娘在门口鬼鬼祟祟的,我就把她打晕了带回来绑在前院了,寻思让林大哥审审,她来找你们姐弟俩是什么居心。”江桶见言清目瞪口呆,又赶紧补充道,“你别心疼,我没下狠手,就轻轻碰了一下。”
言清闻言,惊叫道:“糟了,桶叔你被她算计了。”
“啊?”江桶面露茫然,看着言清。
言清道:“以秋霜晚的身手,不可能就这么无声无息地被您给撂倒,肯定是想借机潜进来。”
说完,他立刻转身一阵风似的往外跑,才到里院门口,就与款款走进来的秋霜晚撞了个正着。
秋霜晚笑盈盈地对言清道:“真是不巧,咱们又见面了。”
第七章
十二个人皆已从屋中出来,站在言清身后。
秋霜晚将他们逐一看了一遍,笑吟吟地道:“早就听闻,昔年边军统帅言将军麾下有十二员猛将,个个骁勇善战,令突厥闻风丧胆。今日有幸得见,果然名不虚传。”
林承走上前道:“姑娘既然知晓我们的来历,就该知道这里不欢迎朝廷的人。”
“没办法,职责所在,不容我不来。”秋霜晚面上挂着得体的微笑,目光落在言清身上,“你看见尸体的时候,就已经知道凶手是谁了,对吧?”
言清笑道:“听你这话的意思,是来抓凶手的?”
“明知这里是龙潭虎穴,还独自上门来抓人?你也未免太看得起我了。”秋霜晚这话虽然是对言清说的,眼睛却已转向了林承,“况且,天府又不是第一天知道你们做的是什么营生,我犯不着在这个节骨眼儿上挑起事端。”
林承颔首一笑,道:“姑娘有什么话,请直说吧。”
“刚才打晕我的人穿着军服,大概是刚从军营里回来。我想您应该已经知道,边军营里现下不安稳,迟早会哗变。”秋霜晚故意停顿了一下,见林承没有反对,继续道,“送到边军手里的情报只说突厥大军异动,边军帅府觉得深秋天寒,对突厥不利,他们一定会等到来年天气回暖,粮草充足了再攻城。但我们天府得到的消息说,突厥大军异动不过是个幌子,已经有一小股突厥精锐偷偷潜在怀荒城附近,准备明天日落时突袭。”
她话音才落,就听站在林承身后的江桶笑道:“小姑娘,你这话也就骗骗没什么经验的生瓜蛋子吧。怀荒城自城门口向北直到边境线,十步一岗五步一哨,昼夜监视突厥的动向。要是真有什么精锐过境潜入中州,他们早就飞马回报了,怎么可能毫无察觉?再说,怀荒城的布防是我们将军亲自设计的,不可能被突厥钻了空子。”
秋霜晚微微一笑道:“兵部也好,边军也罢,从上到下每一个人都相信怀荒城的布防滴水不漏。这是对言将军的信任,也是致命的弱点。”
江桶不服气道:“退一万步讲,就算真有精锐打算突袭,那护城河,城墙和城门又不是摆设。”
“正是因为怀荒城易守难攻,他们才需要内应散布谣言。吴敏行刚刚上任不能服众,一个谣言足以挑起哗变。届时趁乱攻城,里应外合。”秋霜晚的眼睛始终没有离开林承,“吴敏行没有临阵对敌的经验,边军哗变不听他调遣,而高守之又因为被羁押,无法下令防卫反击,怀荒城自然就成了突厥囊中之物。”
江桶哼道:“未必就是谣言吧?吴家的人都是什么德行,看看那愣头青就知道了。”
“是与不是已经不重要了,重要的是它已经变成了事实。”
“变成了事实?”江桶疑惑不解,“孟尚派去京城的人这么快就回来了?”
不等秋霜晚解释,言清突然惊叫一声道:“糟了,我成帮凶了。”
江桶奇道:“帮凶?谁的帮凶?”
“当然是突厥奸细的。”言清重重地“唉”了一声,“边军上下都知道,我在茶楼说中州新鲜事这么多年,从未有假。所以高夫人的事或许之前只是谣言,大家将信将疑,可从我嘴里说出去之后,哪怕没有明着提名字,也会被认为是此事的佐证。”
秋霜晚点头道:“据我所知,这事在边军里传了有几日了,本来都忍气压着,想等派去京城确认的人回来再说。结果现在所有人都觉得,你已先得了确凿的消息。再加上吴敏行白天带人到茶楼里,一副要灭口的架势,孟尚就认定高夫人是真的被吴大公子掳走了,而吴敏行不仅知道这件事,还打算谋害高守之以绝后患。”
“所以孟哥才会带人去找愣头青讨个公道,而愣头青觉得应该杀鸡儆猴立个威。”言清终于理顺了这其中的前因后果,“得,这二十军棍可是火上浇油了。说不定桶叔前脚刚离开,后脚边军就哗变了。”说完,他又回头向江桶道,“我看不等咱俩去找愣头青算账,他就已经被五马分尸喂狗了。”
“什么叫祸从口出。”江桶冲着林承一扬下巴,“瞧这脸色,说不定你要吃不了兜着走了。”
林承捋着山羊胡,沉吟半晌才缓缓地道:“这猜测说得通,可我实在看不出,这件事跟铁匠铺有什么关系。还是说,姑娘此来,是找言清兴师问罪的?”
“找他是不假,却不是问罪。”秋霜晚笑眯眯地看着言清,“我只问你一句,想不想给朋友报仇?”
“我?”言清抱臂苦笑了一声,“都是我叔父,你也着实很看得起我啊。”
“虽然人是铁匠铺杀的,可那不过是一笔生意而已,真正的凶手是花钱买孔方性命的人。”秋霜晚走到言清面前,“你有没有想过,那个人为什么要花钱买孔方的命?”
“杀人灭口。”言清回答,“你来之前,我一直在猜孔方到底得罪了什么人。现在看来,或许不是他得罪了人,而是他知道了不该知道的事。像你说的,知道多了没好处。”
“你的消息是孔方给的,也只有他知道真假。所以出钱杀孔方的人,就是希望谣言变成真相的人。我可以给你的朋友报仇,”秋霜晚的目光移回林承的脸上,“也可以化解怀荒城这场危机。”
“让铁匠铺交出主顾的姓名?”林承哂笑一声,“姑娘既然身在天府,想必不是头一遭跟我们这行的人打交道吧?”
秋霜晚正色道:“我知道这有违你们的行规,可怀荒城危在旦夕,我也只好来试一试。各位都曾跟着言将军为了这座城出生入死,难道真的要袖手旁观,任由它沦陷于突厥人之手?”
林承闻言,冷笑道:“原来朝廷的人也知道,言将军曾为了怀荒城出生入死?既然知道,当年又何必将事情做绝?”
秋霜晚张了张口,接下来要说的话尽数被噎了回去。
在场所有人都垂头不语,没有人比他们更清楚,言将军最后落了个什么样的结局。
静了半晌,秋霜晚轻声道:“言将军曾说,一日是边军,终身是边军。无论身在何处,战事起,召必回。我想,他泉下有知,应该也不会愿意看到怀荒城有失守的一天。”
“天府的人也配提言将军?”站在后面的徐掌柜恨恨地道,“当年将军遭人陷害入狱,我等苦苦哀求,希望衡侯能出面为将军主持公道。可结果呢?天府不也是袖手旁观,坐视国之栋梁死于小人阴谋,忠良之后被流放千里?现如今怀荒城告急,想起我们来了?呵,从将军含冤而死的那天起,边军将士的心就已经寒了。”
江桶扬声道:“老徐说的没错,我们是为了跟着言将军,不是为了给朝廷卖命。小姑娘,你走吧。”
秋霜晚无话可说,只得看向林承,指望他能做出决断。
然而等了好一会儿,林承始终冷着脸一言不发。
秋霜晚心知是劝不动了,只好叹了口气道:“好吧,既然各位心意已决,那我就不打扰了,告辞。”
她说完这话,才一转身,迎面一杆长枪直刺过来,同时听见一声断喝:“你以为你走得了?”
侧身让过枪头,秋霜晚后退几步闪在一旁,袖中防身的短刀尚未出鞘,就看见言清迈步上前,张开双臂挡住来人,叫了一声:“江姨,住手。”
雪亮锋利的枪尖停在言清鼻尖前,江韫喝道:“言清,你给我让开。”
“江姨,有什么事儿咱慢慢说,何必动刀动枪呢?”言清一面赔笑讨好,一面冲着江桶使眼色,“和为贵,是不是桶叔?和为贵。”
江桶连连摆手道:“我在我们家的地位你是知道的,你江姨咋说你咋听,别扯上我。”
言清翻了个白眼,转而向林承求助道:“林叔,大敌当前啊。兵荒马乱已经够咱们受了,没必要再加上天府这么个对头。”
林承上前握住枪杆,向江韫道:“弟妹,现在的确不是算账的时候。”
江韫气道:“林大哥,难道你忘了小言姑娘的腿是怎么残的?他们姐弟俩至今仍是朝廷榜上有名的通缉犯,放这丫头回去,一定会泄露他们的行踪。就算言清有本事,足以自保,那言瑜怎么办?”
林承柔声劝道:“小言姑娘还有咱们。”
“把她一辈子拴在身边吗?有一日她嫁人了呢?到时候说不定连夫家也会跟着遭殃。天府的手段咱不是没见过。”江韫瞥了秋霜晚一眼,“但凡被他们咬上,甩都甩不掉。”
林承犹豫了一下,放开枪杆,对言清道:“事关你们姐弟安危,你怎么说?”
言清往后一仰,凑到秋霜晚面前,用十分欠揍的口吻道:“秋姑娘,你现在可是寡不敌众啊。服个软我就放你走,怎么样?”
秋霜晚还以白眼,语调平平地回答:“别挡路。”
“喂,与人为善懂不懂?好歹也给我个台阶下吧?”言清嫌弃地撇撇嘴,直起身对林承道,“林叔,甭管要杀孔方的那个,是不是突厥的奸细,孔方他是我朋友,又是我的准姐夫,对我掏心掏肺,他的仇我肯定得报。铁匠铺有铁匠铺的规矩,我也不为难您,就问您几个问题,盼您给我个实话。”
“你说。”
“飞奴帮那宅子非常隐蔽,我又央徐掌柜去收拾过,所以旁人绝无可能知道那里出了事。这么神不知鬼不觉的,雇主怎么知道孔方他们的确是死了?”
林承捻着胡子,没有回答。
言清继续道:“您肯定是要派人去雇主指定的地方说一声,对吧?您看派我去成吗?”
江桶一听,插嘴道:“小言清,你这不是为难林大哥吗?”
言清冲着江桶“嘿嘿”一笑,道:“桶叔,这话您可说错了,我打小就在这铁匠铺里跟着你们,怎么说都算是这铺子里的人,帮忙跑个腿不是正常吗?”
江桶翻了个白眼道:“你跑完腿回手就把雇主给宰了,这不是砸我们招牌吗?”
言清摊手道:“我这么点本事可比不上各位叔父,半路被人跟踪,带了尾巴也不是没可能的事。”
江桶叉腰看着言清,又是气又是笑,道:“合着你找地方她动手?那要是有人来查呢?”
“就算有人來查,尸体上也是天府的路数,怪不到咱们头上。”言清直视着林承,“况且,东西是怎么落在那人手里的,您肯定也很想知道吧?”
林承思量了半晌,终于点头道:“西祠路上的平安绸缎庄,你去吧。”说完,他抬手按下指着言清鼻尖的那把长枪,“言清不是小孩子了,他知道自己在做什么。”
江桶也凑过来,小心翼翼地道:“夫人,我觉得林大哥说得对。”
“难道我说的就不对?”江韫怒冲冲地哼了一声,手腕一转把枪塞在江桶怀里,“信错了人,有他哭的时候。”
“只希望咱们家小言清的心眼儿比那丫头多。”江桶委屈地嘟囔道,“夫人,你是不知道啊,现在的年轻人啊都鬼精鬼精的,连我也着了她的道。”
言清忍笑绕到江桶面前,问道:“桶叔,想不想找补回来?”
江桶立刻两眼放光,连连点头道:“还是小言清知道心疼他桶叔。”
言清在他耳边低语数句,而后道:“您觉着怎么样?”
“这简单。别人找不到,你桶叔可是一找一个准。”江桶提防地看了秋霜晚一眼,将言清拖到墙角。
秋霜晚冷眼看着言清跟江桶嘀咕了足有半刻钟,然后带着满脸坏笑回到她面前。
言清朝着门口做了个“请”的手势,道:“秋姑娘,咱们走吧。”
秋霜晚一动不动,只狐疑地盯着他看。
言清笑道:“我还指望着你帮我杀人呢,不会怎么着你的。赶紧吧,晚了突厥大军就真要进城了。”
秋霜晚随言清一起出了铁匠铺,沿着崇武道一路向北。
正值夜半宵禁,路上一个人也没有,寂静无声的怀荒城,在深秋的月光下显得清清冷冷。
两人躲开边军的巡逻队,下了崇武道向西走了没多远,就看见了平安绸缎庄。
“平安”在怀荒城是烂大街的字号,全城有近一半的商铺名字里都带着两个字。
言清且不忙上前敲门,而是后退了几步,站在空无一人的街道正中央,自东往西将整条街道都打量了一番,最后目光落在秋霜晚的身上。
秋霜晚也学着他的样子将整条街看了一遍,可除了夜中寒风与清冷月色之外,再无其他。
她心中起疑,问道:“你在看什么?”
言清笑答:“我原本想在这条路上租个门脸开茶楼,可惜租金太高,我不舍得花那么多银子。等你杀了人之后,这铺子就会变成凶宅,到时候刚好可以趁机捡个漏。”
秋霜晚揶揄道:“真是奸商,这当口都不忘了算计。”
“你们官家人有俸禄养着,自然不知道我们这小老百姓的辛苦。”说完,言清朝绸缎庄紧闭着的店门一扬下巴,“快请吧,我已经等不及要看这店铺变凶宅了。”
秋霜晚见他两手背在身后,心知他这是旁观看戏,决不插手的意思,于是转身自上前去叩门。
敲门声过后,屋里有人掌灯来应门。
脚步声渐近,秋霜晚拔出袖中藏着的短刀,反手握住,聚精会神地等着门开。
光影里出现应门人的脸,同时伴着一声惊呼:“秋姑娘?”
“佟掌柜?”秋霜晚乍见之下先是吃了一惊,继而心里陡然一沉,忙要回头时,言清的手已按住她的颈窝,拇指抵在她的后颈上,只需稍稍用力,她的颈椎骨就会碎成渣。
“你误会了。”秋霜晚脊背僵直,语气却很平静。
话音才落,她便觉手腕上一麻,不由自主地松了手里的刀。
寒光一闪,冷冰冰的刀刃贴在她的脖子上。
言清凑到她耳边,轻笑道:“秋姑娘,眼见为实也能叫误会?”
第八章
言清挟持着秋霜晚进了绸缎庄,又示意佟掌柜将门关上。
没了外面的月光,屋中更加昏暗,放在柜台上的油灯在对峙中瑟瑟发抖。
佟掌柜站在门口不敢擅自移动,眼睛紧盯着言清,两手拢在身前,和和气气地问道:“不知两位深夜来访,所为何事?”
言清淡淡吐出两个字:“孔方。”
“飞奴帮怀荒城分堂的堂主孔方?”佟掌柜面露惊讶,“在下与孔堂主连喝杯茶的交情都没有,孔堂主怎么可能夜宿在我这店铺里?”
言清冷笑一声道:“没有交情才好,不然还怎么心安理得地买凶杀人啊?”
“买凶杀人?孔堂主死了?”佟掌柜说这话时,眼睛是看着秋霜晚的。
秋霜晚点头道:“刚发生不久的事,有人雇了铁匠铺的人,还留下了回复结果的地址。”
佟掌柜立刻会意,略微向前倾身,慢声细语地道:“这可是栽赃了,我与孔堂主虽无交情,也无仇怨,没有理由买凶杀他。况且谁都知道,铁匠铺的要价向来高得吓人。”
言清哂笑一声道:“这条街上的铺子,少有生意不好的。”
佟掌柜闻言笑道:“不是我夸口,孔堂主虽然身手不错,可在我面前却还是差着一截儿。所以即便真要跟他你死我活,我也肯定会自己动手,不会花这冤枉钱,还落下把柄。”
“您这钱花得可不冤枉。孔方死了,连带着怀荒城的分堂也损失惨重,飞奴帮的老巢不会善罢甘休,肯定要派人来查个水落石出。铁匠铺的要价之所以高,就是因为他们信誉好,无论如何都不会透露主顾的身份,飞奴帮哪怕是有天大的本事,也只查到铁匠铺身上就到头了。”
佟掌柜认真地点头道:“受教了,若日后我与人结了怨仇,定会去铁匠铺寻个解法。”
言清微微一笑道:“您且活过今晚,再谈日后不迟。”
佟掌柜看了一眼言清手里的刀,又道:“正所谓冤有头债有主,既然是寻仇,那没有必要牵扯上无关的人。将她放了,我束手就擒,听你处置,如何?”
言清故作惊讶道:“无关的人?佟掌柜,您说反了吧?好像您才是那个无关的人。”
佟掌柜面露疑惑,看着言清道:“这话我可听不明白了。从进门开始,你就口口声声说是我买凶杀人,要了孔方的命,怎么这会儿又说与我无关了?”
“他是想說,您与铁匠铺那些人一样,买凶杀孔方不过是听人支使罢了。”秋霜晚冷哼了一声,“孔方手里有我想要的东西,买凶杀他对我有什么好处?”
“与雇铁匠铺的人一样,地址不过是你的障眼法,你想借此跟踪我到飞奴帮,亲自确认孔方是不是真的死了。”言清按住秋霜晚的肩膀,凑到她脸侧,“你刚才不是问我在看什么吗?”
“果然不只是在算计着趁机捡漏。”
“外面那条路叫西祠路,东边与崇武道接着,西边走到头有一座祠堂,供奉着战死将士。而这家绸缎庄,是从东边往西数的第八家店铺。听着是不是很耳熟?”
秋霜晚失声惊呼道:“精忠祠中八?”
“你这表情,简直比在乞丐堆里见着当今皇帝还惊讶。”言清饶有兴趣地伸头看着秋霜晚的侧脸,“你不会是想告诉我,不知道天府曾用飞奴帮的鸽子传信吧?”
秋霜晚转头直视他道:“天府来往信件皆是机密,自有专门的传递方式。”
“若是不希望所传内容在官府文书里留下痕迹呢?经手了天府不可告人的秘密,孔方当然会被灭口,否则传出去,说天府企图掩盖事实真相,岂不是让你们名誉扫地?”
“事实真相?”秋霜晚柳眉一蹙,正色道,“言清,你以为事实真相是什么?高夫人的确是失踪了,她父亲也的确去了京兆府报案。我离京时,此案已转交给六扇门处置。人还没有找到,只听说那个回去报信的婢女有问题。有人给了她一百两银子,让她回去谎称是吴家带走了高夫人。而给她银子的那个人,说话带有很奇怪的口音,十有八九是外族人。”
“这与孔方给我的消息,差得可不是一星半点儿,难怪他会被你们灭口。”刀沿着秋霜晚的脖子缓缓往下移动,最后停在她的锁骨上,“怀荒城天高皇帝远,只要你们杀了所有知道这件事的人,那真相到底是什么,可就是你们说的算了。”
秋霜晚深吸一口气,不紧不慢地道:“自你将京城里这桩新鲜事说出去开始,边军就已经有了哗变的苗头。现在这个时候,别说是杀了孔方,就是我把你这推波助澜的人一并给杀了,也无济于事,边军该乱还是会乱。”
“为官最要紧的,是要有欺上瞒下的本事,只要没人知道边军哗变的真正原因,你们大可以将哗变还有怀荒城失守的罪名都推给高守之。这样一来,强抢民女的事没了苦主原告,姓吴的愣头青也不必承担战败的主要罪责,兵部和边军帅府那群人也能保住自己的官帽,不必承担失察的罪名。”言清将目光移到佟掌柜的脸上,“这封不想在官家文书上留下痕迹的信,大概就是为了这件事吧?”
佟掌柜犹豫了一下,看着秋霜晚回答道:“信是见了姑娘之后才收到的,衡侯已经知道姑娘来怀荒城的事了,命我将信的內容转告给姑娘。”
秋霜晚皱眉问道:“难道真如言清所说?”
佟掌柜伸手向怀中取出一支长短粗细皆如手指一般的竹管,竹管以火漆封口,火漆上还粘着几丝鸽子的羽毛。
他走到秋霜晚面前,双手将竹管递上,道:“请姑娘自己看吧。”
秋霜晚接过竹管,取出里面的纸条,借着昏暗的灯光与言清一起看。纸条的内容十分简单,只有一行字,“转告秋霜晚,切勿步卫无端后尘,早归。”
言清越过秋霜晚的肩膀,指着纸条上的名字问:“就是你们说的那个被迫离开天府的捕头?步他后尘是什么意思?”
秋霜晚看着纸条不语,忽然左手一扬,纸条扫在言清眼睛上,趁他下意识闭眼时,右手挡开言清拿刀的手,跟着反手握住他手臂,侧身转步要将他擒住。
然而言清早已提防,闭眼的同时握住了秋霜晚扬起的左手,跟着她同时转步绕了一圈,待到站定时仍旧站在秋霜晚背后。
他左手钳住秋霜晚的左手,右手调转刀尖,直刺向秋霜晚的手筋。
秋霜晚本能地收手放开言清,待要再伸手制住他时,言清手里的刀已经搭回到她的锁骨上。
迈步上前的佟掌柜见此情景,只得又停住脚步。
他眼睛直直地盯着言清的右手,像是生怕他顺势一刀将秋霜晚扎个血溅三尺。
言清右手肘撞了一下秋霜晚的肩膀,笑道:“难怪人都说天府的捕头不好对付,我今儿是领教了。”
秋霜晚咬牙认栽,如实回答道:“这纸条上的意思,是让我不得插手边军事务,否则会被逐出天府。”
言清闻言惊讶道:“上头明令禁止,你却还要管这闲事?”
“为什么不管?”
“当然是因为管了就会被逐出天府。”
秋霜晚冷哼一声,道:“为了保住天府的腰牌,就眼看着怀荒城失守,百姓陷于战乱?我不是铁匠铺那群人,做不出这种只顾自保的事。”
“他们又不是真不管了。”言清放开秋霜晚的右手,又问道,“你们这个卫捕头,是不是有一块玄铁打造的腰牌?正面是两条交叉的长枪,背面写着召必回。”
秋霜晚脸色稍有缓和,摇头道:“不知道。”
“卫头儿的确有这么一块腰牌,早年间我曾见过。”佟掌柜接过话头,眼睛依旧没有离开言清的右手。
“腰牌可还在他手里?”
佟掌柜想了片刻道:“应该还在。我记得他曾说过,那是个很要紧的东西,落在别有用心的人手里一定会惹出事端,所以一直收得很小心。”
“这就奇怪了。”言清放下短刀,扳着秋霜晚的肩膀将她转过来面向自己,认真地问道:“你觉得,谁能从他的手里把东西偷出来?”
秋霜晚拨开言清搭在她肩上的两只手,回答道:“没有,上一个偷他东西的贼,还在天府的大牢里关着呢,谁会闲得无聊去捋虎须?”
说完,她退到佟掌柜身边,将纸条和竹管还给他,又问言清:“你问这个做什么?”
“想杀孔方的人,手里也有这块腰牌,持此信物登门,铁匠铺有求必应。”
“我记得卷宗记载,这腰牌是你父亲专门为他们打造的。”秋霜晚轻蔑地哼了一声,恨恨地道,“只可惜,现在对于他们来说,在边军营里的种种过往,就只剩下这块腰牌了。”
“话也不是这么说的。”言清笑了一声,问道,“你在铁匠铺里,可注意到那一排靠在墙边的铁枪?”
秋霜晚犹豫了一下,回答道:“我听说,他们的枪法都得了你父亲的真传?”
言清点了下头,道:“悬此腰牌的人都曾立誓,战事起,召必回。所以每一次边军备战,铁匠铺都会同时准备应敌之策,以防城门失守,突厥入城。十年如一日,从未变过。”
“那他们刚才在铁匠铺里说的那些话?”
言清无可奈何地摊开手,忍笑回答道:“再怎么说你都是天府的捕头,就算是出于一片好意去求援,也还是为朝廷效力的走狗。”
秋霜晚咬牙切齿地白了言清一眼,问道:“我是朝廷的走狗,你还打算跟我合作?”
“我这可不是跟你们天府合作,你可别乱说啊。给我那些叔父听去,当了真,回头非得打折我的腿不可。”言清忙不迭地摆手,“我这是为了查出杀孔方的凶手,给朋友报仇。”
“好好好,你是为了给孔方报仇。”秋霜晚挥了下手,懒得同他争辩,“连天府的落脚点都清楚,你的这位仇家一定对怀荒城的大事小情都了如指掌,知道铁匠铺素来对天府心存怨恨,所以特地留下回复结果的地址,挑起事端。”
“不管是我杀了你们俩,还是你们杀了我,都会让天府和铁匠铺鹬蚌相争。在这个节骨眼上,能得利的也就只有突厥的内应了。”言清将手里的短刀递还给秋霜晚,刃朝自己,刀把朝她,“孔方给的地址只有两个,一个是这里,另一个在城东,我打算去看看,你怎么说?”
“职责所在,当然要去。”秋霜晚抓过短刀收回袖中,“咱们走吧。”
“秋姑娘。”佟掌柜赶在她转身前侧步拦住她去路,欲言又止。
秋霜晚含笑看着他道:“前辈,管闲事哪有半途而废的道理?就算侯爷怪罪,要将我逐出天府,那也是保住怀荒城之后的事儿了。”
佟掌柜闻言,只好苦笑着让路,又嘱咐道:“一路小心。”
(未完待续)
(责任编辑:蓝汀)
下期预告
秋霜晚买凶杀人的误会解除,然而真凶是谁仍旧没有头绪。她和言清能否顺利在城东的地址找到线索?精彩尽在下期《危城解密(下)》。
分类:武侠原创 作者:茶壶 期刊:《今古传奇·武侠版》2020年7期