千术入门

昆汀赶到了凯特利号渡轮旁。如果不算上大王和小王，此时他手里只剩下三十七张牌了。他用食指沿这副牌的边缘轻轻一划，将它们插进马甲口袋。

他没有携带武器。他以前的确常在腰间配一把刀，但从来不是那种不带枪出门就浑身不自在的人。曾几何时，纸牌对他来说还是可有可无的，就和他生命里的其他东西一样——女人啊，财物啊，遗产啊之类的。

然而，他现在手里的这副牌，每失去一张都会令他心如刀割。昆汀先前在训练时用掉了所有的二和三，一共八张。之后，在米苏拉时，他因遭人揭发袖子里藏了一张A——注意，那只是张普通的A——又消耗了两张。另有一张是为逃脱一场泥石流用掉的。最后，在德州的敖德萨，他为对付一群小偷损失了三张。

那些还都只是前奏。好戏要等他上了这条船才算正式开场。

他把手伸进口袋，摸出方块七。这张牌在他手中如磷光一闪，随即就化作一缕青烟。他感到身上出现了一层薄膜，便从藏身的树丛后走了出来，沿着小路大大方方地走向渡轮入口的上船坡道。

昆汀知道渡轮上的那些守卫根本看不见他，但还是感觉得到他们警惕的目光。这时候把方块七用掉或许有些浪费，但小心谨慎总比后悔来得强。即便如此，一想到此刻他们端着的步枪随时都可能朝他开火，他脖子上的那些汗毛就不禁根根直立起来。

他朝主甲板中央附近的一间小盥洗室走去。快到门口时，渡轮上的大桨轮开始滚动，猛烈地搅起河水，发出隆隆的轰鸣。随着船身的一阵颠簸，渡轮起航了，载着诺兰·凯特利和他的手下沿着密西西比河航行而去。

昆汀从洗手间虚掩的门里溜了进去，小心翼翼地关上，努力不发出一丝响动。毕竟，刚才用掉的那第一张牌的隐蔽效果再好，也只是视觉上的。

昆汀开始摸牌。接下来的两张就在他事先切好的位置上。他摸出的是方块J和红桃J，像玩牌时一样把它们捧在手里。他很舍不得打出这两张人头牌，尤其是那张能用来治疗的红桃，但他出的牌必须足够强大，才足以稳住和制服船上的那些人。昆汀打出了一对J。

他的脸像蜡一样开始融化，昆汀强忍住了剧烈的疼痛才没有叫出来。其实，单是那张方块就足以实现他想要的易容效果，但这还骗不了任何人，因为他的嗓音和走路姿势都不会改变，而那张红桃则确保了这次生理上的易容足够彻底。尽管昆汀一想到自己即将变成的样子就恶心，但这是能让他在这艘渡轮上自由活动的最佳保障了。

易容完成后，他望着镜子里的自己。镜中这个人和他的目标诺兰·凯特利一模一样。

昆汀对墓碑镇里的那个牌局还记忆犹新。他一路高歌猛进，牌桌上的大部分筹码都被他赢了过来，在他面前堆成小山。而和他玩牌的那个老头显然已经坐不住了，每玩一局，就有一摞筹码跑到昆汀那边去，老头的牙齿越咬越紧。

此时的昆汀身边美女如云，发了大财的他已经得意忘形，开始用手里的牌和筹码炫耀起自己娴熟的洗牌技法。纸牌在他指尖时而飞速弹射，时而翩翩起舞，时而又消失不见。他每玩一套把戏，身边的姑娘们就发出一阵尖叫，在他身上依偎得越来越紧。同时，那老头的怒气也越来越明显。

最后，他几乎赢走了牌桌上所有的东西。把战利品都收入囊中后，他回到了自己的房间，没锁房门，以便随时恭候某位小妞的上门。没想到，他等来的却是那个老头。

“你要干吗？”昆汀问道，准备去拿他放在洗漱盆边的那把刀。

“我需要那笔钱。”老头说。

“那是我赢来的。”

“我知道。但我可以给你些东西作为补偿。更重要、更值钱的东西。”

“什么东西比钱还值钱？”

老头脸上掠过一丝微笑：“力量。”

昆汀努力保持正常的步伐，但警觉的神经一刻都没有放松。他开始沿着渡轮的楼梯，逐层甲板往上走。他早就明白，紧张和恐慌可能比任何外部威胁更加致命，所以他在包括纸牌游戏在内的各式戏法里早就克服了它们。可是，眼前这事对他还是头一回。

桨轮的轰鸣淹没了下层甲板上那些船员的闲聊声。空气中弥漫着密西西比河畔那令人微微反胃的甜蘑菇味。

楼梯上，他迎面遇到了一名正在往下走的船员。那人向他脱帽致意，昆汀则用诺兰的声音咕哝了一声，算是打了招呼。他先前见过诺兰好几次都是这么做的。他的心怦怦直跳，好在那人径直走了下去，并没注意到什么异样。

他琢磨着，诺兰现在就在位于顶层甲板的私人船舱里。这艘渡轮的其余部分都被用于载客之类的传统商业营运，唯有船的顶部是诺兰的领地。他就是在那儿经营他的整个帝国。这个帝国曾经属于昆汀的父亲。

他战战兢兢地来到顶层甲板，一只手扶着光亮的木质栏杆，另一只手五指张开，悬在马甲口袋前。这时，一个身着白大褂，留着胡子的男人从其中一个舱房里走出来。“啊，你来了，凯特利先生。”他说，“你能跟我过来一下吗？”

昆汀紧张得几乎能听见脉搏在耳边的猛烈搏动。“我有急事。”他以诺兰的声音应付道。

“拜托了，”男人说，“你妻子病重。”

听到这话，他浑身的血液都快凝固了。“好吧。”说罢，他跟着那人走进了房间。

屋里的床上躺着一个盖着毛毯的女人，她满脸冒汗，面容憔悴。这就是昆汀的母亲。

“这是个非常古老的传统，”老家伙说，“跟纸牌本身一样古老。”

“可是，为什么用纸牌？”昆汀问道。

“因为你需要一种媒介来来聚拢能量，给能量赋予形体。有些人选择写在紙上的特殊文字，而我们选择纸牌。点数和花色包罗万象，非常好用。况且这东西十分轻便，可以随身携带，想去哪儿就去哪儿。”

“听着挺有道理的。”昆汀说。

“有两个要点你必须知道，”老家伙继续说，“花色决定了力量类型，红桃代表身体和生命，方块代表金钱和幻觉。纸牌的点数则决定了效果的范围和大小。点数越大，威力越大。”

昆汀皱起眉头。“那干嘛不次次都出最大的牌？”

老头坏坏地咧嘴一笑：“哦，我忘了告诉你，每张牌只能用一次。”

“什么？”

“你没听错，每张牌都是一次性的。一旦用光，游戏就结束了。”

昆汀瘫坐在一张木椅上。“好吧，那可真没意思。”

“这不是很合理吗？”

“那我怎么知道该出什么点数？”

“啊，没错，这就是难点所在，”老头举起食指说，“这是一种赌博。你只需出牌，然后祈祷你的判断是对的。多试试你就会有感觉的。”

“可是，到那时我已经用了好些牌了啊。”

“没错，正是这样。”

昆汀心不在焉地洗着牌。“那大小王呢？”他问道，“这两张也能用吗？”

“当然能用。”老头的微笑更灿烂了，满脸放光，“鬼牌的用处可不得了。”

昆汀凝望着他瘦削虚弱的母亲，她每一次急促的呼吸都令他心如刀绞。和父亲在一起的日子里，母亲曾经又健康又有精神，那是她改嫁给诺兰·凯特利之前的事了。

他握住她干瘦的手。“她还好吗？”

“说实话，不太好，”医生用袖子擦了擦额头说，“病情恶化了，她一会儿清醒，一会儿昏迷。除了不断注射吗啡外，我也无能为力了。”

昆汀把眼泪咽回肚子。他现在还不能为她哭泣，至少不能用诺兰的眼睛哭。他强烈地感觉到了口袋里纸牌的分量，于是用手翻着那些牌，很快找到了他想要的那张。他摸出的牌是红桃Q，捏牌手指颤抖不已。这张牌是能把她治好的。他紧紧把牌攥在指间，现在只需动一下念头，念头就能成为现实。就这么简单。然而，这张牌只是微颤了一下，并没有燃烧。

最后，昆汀还是把牌插回了口袋。他已来到诺兰的老巢门前，他是赢是死，说不定就取决于这张牌了。

再说，是她自己选择和诺兰在一起的。

他放开了她的手，任由它无力垂下。“尽你所能吧。”他嘱咐了医生一句，便转身离去，继续寻找诺兰。

让血与火洗刷他所有的罪责吧。

昆汀擦了擦脑门上的汗珠，打出了自己的第一张牌，一张梅花二。这张牌化作一小团火焰，在他面前轻轻飘舞起来。“我怎么知道该用什么点数？怎么知道效果能否实现，能持续多久？”

“无从知道，”老头摇着头说，“既然是玩牌，那就是场赌博，有时甚至只是为了吓唬吓唬别人。但这就和你学其他任何东西一样，多尝试，就能找到要领。”

老头用那只患关节炎的手举起另一张牌，一张方块二。“来，再试一张。”

昆汀接过牌，不清楚老头是要干什么。在过去两周的训练里，昆汀不知已经读完了多少本书，洗了多少次牌，相关的历史和知识也学得七七八八了，却连这老头叫什么名字都不知道。他说可以叫他霍伊尔①，但昆汀怀疑那不是他的真名。

昆汀看了看他这副不太完整的牌。这纸牌倒扣在桌上，褐红色的牌背上的图案既像圆圈又像轮子。他原本有五十四张牌，现在只剩五十三张。他看着老头。“几张？”他问。

“你指什么？”

“你还剩几张牌？”

老人眨眨眼，低头看了看手。“只剩五张了。”

昆汀从老头的眼神中看出了些许遗憾和失落，不想去细想。现在他手里的牌几乎还是完整的，等他学成并熟练掌握了技巧后，他就去找诺兰算账。

昆汀举起下一张牌时，他犹豫了片刻，有点舍不得，因为一旦用掉，就意味着永远失去。方块代表着幻觉与诡计，昆汀用它召唤出了一个老头的幻象，站在他的身边，仿佛是从镜子里走出来的一样。可是，尽管他已全神贯注，但这个幻象却并不逼真。看起来有点模糊，没有厚度、很不真切。一个幽魂，仅此而已。

“怎么回事？”他问。

“你想要的效果超出了这张牌的能力。”老人话音刚落，那个幻象就消失了。

“见鬼，”昆汀骂了一声，“白白浪费了一张牌。我干嘛还要继续浪费下去呢。”

“这正是要你对纸牌有感觉的原因。有些人，不事先练习就带着一整副牌跃跃欲试，一路上还一张都不舍得浪费。他们迟早会死无葬身之地，因为他们对牌毫无感觉。你要学会去判断。面对一场你一无所知的牌局，你是不会若无其事地坐在那里，对着一群老牌手虚张声势的，对吧？你必须学会怎么排列那些牌，对于摸哪张、什么时候摸都了如指掌。老天啊，我甚至还没教你怎么打组合牌呢。”

昆汀叹了口气，但他明白老头的意思。这一切都是必要的准备工作，训练的付出是有回报的。他的回报就是有机会接近诺兰。

“那大小王呢？你能判断出它们的威力吗？”

霍伊尔耸了耸肩。“王牌没有花色，没有点数，所以无法预测。我们把大王称为‘魔术师，小王叫作‘愚人。”

接下来，昆汀逐渐熟悉了一些牌的名字——黑桃A叫作“死神之牌”，方块J叫“哈哈小子”，而红桃K叫“冒牌国王”。

“我要是你，就会把王牌放在一个不会给你添麻烦的地方。比如我就插在了靴子上，左脚一张，右脚一张，以备不时之需。不过，我是不会相信任何不可预测的东西的。”

“这么说，你能预测我咯？”

“你玩牌时或许不行，”霍伊尔说，“但在其他事情上，你简直是一头盯着红布的公牛，根本不值得我去预测。”

他拿出了下一张牌。

昆汀朝顶层甲板最里面的房间走去，他知道诺兰在那里，大步向目标走去，对一路上的渡轮船员视而不见。他伸手拉开房间门，看到了诺兰·凯特利的脸。

他们相互对视了一会儿，显然双方都吃了一惊。昆汀刚要伸手去摸牌，诺兰就大喊一声，躲到了墙后。全副武装的手下从他身后蜂拥而出。

昆汀迅速从门边闪到墙后，同时把手伸进口袋摸牌。他哆嗦著摸出了黑桃九，在身前张开一面护盾。只听一阵乱哄哄的枪响过后，所有子弹都被挡了回去，昆汀这才缓过一口气来。

硝烟和枪火让他看不清屋内的状况。他随即从口袋里摸出数张黑桃、梅花、方块和红桃，每一张都在火光闪烁之后干掉了一名手下。昆汀用上了他练习过的每一种花色：梅花是火，方块是土，红桃是水，还有黑桃是空气。接着，他又使出了这些花色的另一层含义，比如黑桃代表攻击，红桃代表生命。一张接着一张，张张奏效。

每消耗一张牌，就消灭一个敌人，但依然没能打中诺兰·凯特利。

没能打中昆汀的叔叔。

昆汀站在老头的床边，拿布擦去他额头上的汗水。“我想求你帮我个忙。”霍伊尔说。

他早就料到会有这一出。老头会求他用一张红桃救他。他为此深思熟虑过，结论是，救他是值得的。毕竟这老头给了他一整副牌。

“你说吧。”

“我有个儿子，已经很久没见过他了。我们的父子关系……不太好。我这种人很难有幸福的家庭。”

“你是要我给他些钱吗？”

老人摇了摇头。“我一直在给他钱，这就是我一直都需要钱的原因。我不是要你继续给他钱，我要你给他一副属于他的牌。”

“什么？”

“我不想让他重蹈我的覆辙。这孩子闯了大祸，可他周围没人能教他怎么应付。但那些牌能帮他，而你能教他怎么用。”

“可我还不知道怎么做出一副牌呢。”昆汀说。

“我已经做好了。”霍伊尔说，“你只需把牌交给他，教会他怎么用就行。”

“霍伊尔……”

“求你了。在发生了那么多事之后，我已经不敢面对他了。可是你能——你能替我把我仅有的一切都给他。求求你，答应我吧。”

这让昆汀想起了自己的父亲。当年，他逃离家族生意时惹了一身麻烦。如今，只要能让他再见父亲一面，他什么都愿意做。这种感情和父亲留下的家族生意无关，更是诺兰永远不可能懂的。

“行，我答应你。可你大可不必去死。我有牌能救你。”

霍伊尔摇摇头。“我已经救过自己好几次了，否则根本活不了这么久。现在我累了，筋疲力尽，该离开了。请照我说的去做。”他说，“拜托了。”

昆汀向老头做了最后的道别，接过那副崭新而完整的纸牌，将它放到了自己的储藏箱里。他很清楚，这牌对他是无效的，他会努力把交到它的主人手中。

但首先，他有一笔账要算。

空气里弥漫着呛鼻的烟味和火药味，地上的尸体横七竖八，但昆汀的注意力完全集中在了房间尽头的那扇门上，诺兰刚刚是从那里逃走的。他摸下一张牌时，意识到这副牌薄了不少，但诺兰今天无论如何都逃不掉了，所有的消耗都是值得的。

他把牌捻在指间弹了一下，走到门前，一脚踹开。踢门的震颤沿着小腿和大腿向上传遍全身。他愣了一下。

房间里空无一人。

很快，昆汀察觉到一个硕大的人影一闪而过。纸牌在他手中燃尽，六把寒光闪闪的利刃立刻划破空气，朝人影飞去。他继续向前走，嘴上挂着微笑。

可是那个高个胖子仍然稳稳地站着，这回轮到他笑了，一副纸牌呈扇形在他手中展开。

昆汀伸手继续摸牌，他选了一张点数高的——决斗中，赢的永远是更高级的那张。他拿出的是红桃Q，这张牌威力无比。可是他犹豫了，因为他脑中浮现出病危的母亲。

只见那胖子手中牌光一闪，一组无形的拳头劈头盖脸朝昆汀砸去，将昆汀狠狠地砸在了身后的墙上，并将他牢牢锁住，动弹不得。他没法摸牌了。

胖子走向昆汀。他身后，诺兰跷起腿，坐在一把椅子上。

“看来你也有牌。”昆汀说。

眼前的千术师笑了：“你以为就你有吗？”

昆汀咬紧了牙关。

“当然，我这副牌比起以前是薄了一点，”这胖子说，“这就是问题所在：用得越多，牌就越薄，对吧？幸好你裤裆里那玩意儿不这样。”他又笑了，昆汀恨不得把这人一口的黄牙全部打断。他试图挣脱这无形的束缚，但无法动弹。

胖子从口袋里掏出一支抽到一半的雪茄，用一只黄铜打火机点燃，塞到嘴里嘬了几下。雪茄末端泛出了红光。“他归你处置了，凯特利。”

诺兰起身走到昆汀面前几步之遥处。看得出，他岁数稍长，比起以前也略显消瘦，但站姿依旧挺拔。

“这么说，你到底还是冲着我来了，”诺兰说，“坦率地说，我没想到你会有这胆子。我以为你跟你父亲一样没种呢。”

“没种总比无耻好。”

“至少，”诺兰说，“我们都清楚你母亲比较喜欢哪一样。”

昆汀拼命地扭动身子骂道：“她是上了你花言巧语的当，我可没有。”

诺兰眼睛睁得老大：“火气真不小啊，看来你真是脱胎换骨了。可惜你已经输了。”

“我把你的人全干掉了。”昆汀说。

“人可以重新招嘛。”他咧嘴笑了，露出了一口明晃晃的牙。

昆汀本能地想攥緊拳头，却因为那胖子的把戏捏不起来。不过，这一回，他的指尖能轻轻动一下了。昆汀惊讶地眨了眨眼。是牌的威力正在减弱吗？要是这胖子的那副牌数量有限，那出牌的效果可能也很有限。或者也可能是他错误估计了牌的威力？

“你只是在苟延残喘罢了，”昆汀说，“我一定会宰了你的。”

“哈，”诺兰说，“你好像很自信嘛？你现在只是条被钓起来的鱼，在桶里徒劳挣扎，而我对你的仁慈已经消耗殆尽。拉克鲁瓦很快就会把你解决，然后一切都会恢复如初。你母亲也以为你早死了。我只能说，我给过你机会，当时我是很乐意放你一条生路的，你本可以去追求自己的幸福，可你就是执迷不悟，不是吗？”

诺兰正要走开，但立即又回过身来。“对了，我以前说过你很像你父亲。或许你的鲁莽轻浮确实像他，可是……要是你父亲那时候也有你这本事……或者说魔法，他肯定不会把魔法浪费在暴力和杀戮上的。他会用它助人行善，来实现他那些高尚的追求。”他走上前，捧住了昆汀的脸，昆汀躲避不能。“所以，昆汀，事实上，至少在这方面，你跟我更像一些。”

昆汀想厉声尖叫，想一把抓住诺兰掏出他的眼球，可他的手脚依然被那张牌锁得死死的。能动的只有他的手指，现在已经可以摆动了。只需再多忍耐一会儿。

诺兰安详地笑了。“该说再见了，昆汀。”他猛抽了昆汀一巴掌，“代我向我哥问好。”他向后退了几步，从腰带上拔出手枪。

昆汀的所有手指和手掌的一部分已经摆脱束缚了。

诺兰拨下了保险。

昆汀的手腕也能活动了。

他藏在袖子里的A牌滑进了他的掌心。

梅花，代表火的花色。

就在这张A化作一团火苗时，一旁的拉克鲁瓦也熊熊燃烧了起来，活像一捆引火物。他原本紧握在手里的纸牌落在地上。

拉克鲁瓦痛苦地嘶吼起来，昆汀感到那股纠缠他的力量顿时消失了。诺兰开火了，但昆汀已经成功闪开，他绕过那个火人，他右臂袖管中的黑桃A落入手掌。

枪声再次响起，昆汀感到了一阵火辣辣的剧痛，仿佛空气里满是震天的惊雷。他向后倒在了地板上，手里的牌掉了下来。世界在顷刻间支离破碎，混沌一片。

诺兰一脚踩在牌上，俯下身去，从昆汀的马甲口袋里拿走了剩下的牌，把它们抛到身后。“没想到你会对拉克鲁瓦使出这一手，”他说，“但这还是改变不了什么。”

昆汀用手使劲按住伤口。现在他的马甲里一张牌也不剩了，袖管里的那两张牌也已用完。

诺兰举起枪：“你这傻瓜。”

骤然之间，记忆中的某张牌清晰夺目。昆汀把手伸进了右脚皮靴里。

小王。

“愚人”。

他抽出这张牌。

诺兰急忙把手指放回到扳机上。

小王在他眼前燃起，亮得他头晕目眩。

他听到了世界轰然崩塌的巨响。

片刻过去，昆汀仍安然无恙。小王并没有消失，还被他捏在手中，但那颗射出的子弹已被牌一切为二。

昆汀迅速将手枪击飞，一拳打在诺兰的腹部。趁着他叔叔踉跄退去，昆汀伸手去夺地上的那张牌。

黑桃A。

牌在他手上化为火焰。

昆汀坐在卧铺车厢里，望着前方的路。他的扑克——或者说，剩下的那些牌——正放在他背心左侧的口袋里，还有二十来张。在渡轮上打了一架之后，他不得不又用了一张红桃七来治疗自己的枪伤，还有一张红桃Q来治疗他的母亲。他不知这张牌的威力能不能治好她，所以还是将她交给了医生来照料。他的所作所为已經让他没脸再见她了。

继续研究千术已经没意义了。半数的牌已用于为自己讨回公道，但他还有半副牌。

从下了渡轮开始，诺兰说的那段话就一直在他的脑海中萦绕。那段关于他的父亲的话，关于他会如何善用这些牌的话。真是千真万确。

但首先，他要去兑现一个诺言。一名新的千术师正等着属于他的扑克，希望他能走上一条正道。

打出了那张“愚人”后，命运之神眷顾了他，他赌赢了。

现在，该新开一局牌了。

“魔术师”即将登场。

【责任编辑：钟睿一】

①十七世纪英国著名纸牌游戏作者的名字。

作者：拉赞·卡纳 期刊：《科幻世界·译文版》2020年2期